≡AI≡ CBS Sports
К концу сезона это стало избитым штампом: «Стилерс» не заканчивали сезон с результатом ниже 50% побед с 2003 года, а у Майка Томлина за 19 лет работы тренером ни разу не было проигрышного сезона. В лиге, созданной для равенства сил, такой уровень стабильности просто нелеп.
Однако к концу эта серия в значительной степени утратила свой смысл. Болельщики, избалованные шестью трофеями Ломбарди, устали довольствоваться результатом «чуть лучше среднего» сезон за сезоном, даже несмотря на то, что способность Томлина выжимать победы из команд, которые зачастую и не имели никаких шансов на большее, чем проигрывали, оставалась впечатляющей.
Реальность была такова: Питтсбург не выигрывал в плей-офф с сезона 2016 года, и еще один сезон с восемью или девятью победами не доказывал, что «Стилерс» все еще близки к борьбе за место в плей-офф. Начинало казаться, что они застряли на месте.
Победа над Цинциннати в третьей неделе подарила Питтсбургу ложную надежду, но матч в Кливленде в четверг вечером стал отрезвляющим напоминанием о том, в каком состоянии находится эта команда. После своего лучшего выступления в сезоне «Стилерс» показали в основном безжизненную и предсказуемую игру — по крайней мере, если вы следили за матчами.
Давайте будем реалистами: вот что представляет собой Питтсбург. Достаточно хорош, чтобы выигрывать несколько игр каждый год, но это не та команда, к которой стоит относиться серьезно в январе. И если вы готовы принять эту предпосылку, то есть и другой взгляд на эту 22-летнюю серию: а что если проигрышный сезон, которого «Стилерс» все это время избегали, — это именно то, что нужно этой франшизе?
Это не значит, что кто-либо на территории комплекса должен стремиться проигрывать матчи. Игроки и тренеры так не поступают, и сам по себе проигрыш ничего не гарантирует. Многие плохие команды остаются плохими годами.
Более важный вопрос заключается в том, что должен делать Питтсбург, если снова обнаружит, что эта команда недостаточно хороша, чтобы всерьез претендовать на победу. Действительно ли выжать восемь или девять побед из еще одного сезона предпочтительнее, чем наконец-то смириться с реальностью?
Потому что в Питтсбурге перепутали стремление избежать дна с желанием остаться на вершине. Это не одно и то же.
Все начинают играть плохо. Кроме Питтсбурга.
Начнём с участников плей-офф 2025 года. Все остальные команды, вышедшие в плей-офф, за предыдущие семь сезонов показали отрицательный результат. Последний отрицательный сезон Питтсбурга был более двадцати лет назад.
Долгие годы способность Питтсбурга избегать этого неудачного сезона была не недостатком, а преимуществом. «Стилерс» выигрывали титулы чемпионов дивизиона, успешно выступали в плей-офф и боролись за Супербоул с Беном Роетлисбергером, квотербеком, которого они выбрали в первом раунде драфта 2004 года. Тем самым Биг Беном, которого они, кстати, выбрали после сезона 2003 года, в котором они одержали 6 побед при 10 поражениях.
Сейчас ситуация изменилась. Прошло уже десять лет с тех пор, как Питтсбург в последний раз выигрывал матч плей-офф, и в последнее время эта серия побед больше напоминает не доказательство того, что «Стилерс» по-прежнему входят в число лучших организаций НФЛ, а свидетельство того, что они стали чрезвычайно хороши в том, чтобы быть чуть лучше, чем посредственными.
А за посредственность приходится платить.
Спуститься вниз не значит остаться внизу навсегда.
Я проанализировал каждый сезон, начиная с 2002 года, и посмотрел на команды, которые сначала проигрывали, а затем доходили до финала конференции, после чего снова проигрывали. Таких случаев было 47.
Когда команды становятся реальными претендентами на победу, неудачный сезон часто остается в прошлом лишь через год-два. В 70% таких случаев команда выходит в финал конференции в течение двух сезонов. Почти 90% делают это в течение трех сезонов.
Из 47 команд, которые после проигрышного сезона вышли в финал конференции...
Сколько времени заняла дорога?
- В течение 1 года: 18 из 47 (38%)
- В течение 2 лет: 33 из 47 (70%)
- В течение 3 лет: 42 из 47 (89%)
- В течение 4 лет: 45 из 47 (96%)
Из 47 команд, совершивших этот скачок, 33 вышли в финал конференции в течение двух сезонов, а 42 — в течение трёх.
Недавние примеры найти несложно. «Цинциннати» в 2020 году показал результат 4-11-1 и вышел в Супербоул в следующем сезоне. «Вашингтон» в 2023 году показал результат 4-13 и вышел в финал конференции NFC годом позже. «Детройт» в 2021 году показал результат 3-13-1 и через два года боролся за выход в Супербоул.
Филадельфия в 2020 году, имея результат 4-11-1, через два года вышла в Супербоул. Сан-Франциско в 2018 году показал результат 4-12 и вышел в Супербоул в следующем сезоне.
Всё это не означает, что проигрышный сезон гарантирует перелом в игре. Но это опровергает идею о том, что один неудачный сезон означает обязательство начать перестройку команды на протяжении пяти лет. Среди команд, успешно прошедших через этот период, среднее время от проигрышного сезона до чемпионства в конференции составляло всего два года.
Скрытая цена постоянного стремления к респектабельности.
«Стилерс» прекрасно знают, к чему приводит то, что они никогда не опускались высоко в турнирной таблице. С 2007 по 2025 год их средняя позиция в первом раунде драфта составляла около 22-го места, и они выбирали игроков в 20-х или более поздних раундах 13 раз. Реальность такова, что они просто не были настолько плохи, чтобы иметь реальные шансы на приобретение франчайз-квотербека.
Единственный квотербек, выбранный в первом раунде в Питтсбурге после ухода Биг Бена? Кенни Пикетт, 20-й выбор в 2022 году. Так что… да. Но в этом и заключается скрытая цена этой серии: выбор в 20-х раундах вместо первых пяти делает поиск квотербека, способного стать лицом франшизы, практически невозможным.
Это не значит, что выбор в начале драфта гарантирует появление ещё одного Роетлисбергера. Но это значит, что Питтсбург большую часть последних двух десятилетий даже не имел доступа к этой части драфта.
Сейчас самое подходящее время для перезагрузки.
Состав на 2026 год также меняет сроки. Питтсбург начал сезон как одна из старейших команд в НФЛ и старейшая в АФК, имея в стартовом составе 42-летнего квотербека.
Иными словами: всё приближается к кульминации, и, вероятно, очень скоро. У Роджерса однолетний контракт, после окончания сезона истекают сроки нескольких других контрактов, а такие ветераны, как Кэм Хейворд, ясно дали понять, что они гораздо ближе к концу, чем к началу.
Есть основания для оптимизма в отношении будущего, а это значит, что Питтсбургу не нужно полностью перестраивать команду. Ник Хербиг и Киану Бентон, Трой Фаутану, Зак Фрейзер и Мейсон Маккормик — молодые игроки как в нападении, так и в защите. В 2027 году команда сможет строить команду вокруг этого молодого ядра, вместо того чтобы латать нынешний состав краткосрочными решениями.
В этом и разница между намеренным проигрышем и пониманием реального положения дел в команде. Если результаты декабря подтвердят то, что мы все наблюдали в первый месяц, то трата будущих активов или приоритетное привлечение ветеранов просто для того, чтобы сохранить еще один сезон без поражений, принесет больше вреда, чем пользы.
В прошлый раз, когда Питтсбург опустился на самое дно.
Ирония заключается в том, что лучший аргумент в пользу того, к чему может привести для Питтсбурга проигрышный сезон, исходит от самих «Стилерс». Возвращаясь к тому, что я написал выше: последний проигрышный сезон Питтсбурга был в 2003 году, когда команда одержала 6 побед при 10 поражениях. Это дало «Стилерс» 11-й выбор на драфте НФЛ 2004 года, самый высокий естественный выбор в первом раунде за последние два десятилетия.
Они использовали это против Бена Роетлисбергера. В его дебютном сезоне «Питтсбург» одержал 15 побед при одном поражении и дошёл до финала конференции AFC, а затем, год спустя, выиграл Супербоул.
Никто не должен ожидать, что история идеально повторится. Во-первых, команды узнают о наличии у них франчайзингового квотербека лишь спустя годы после его выбора на драфте. Во-вторых, не существует шаблонного процесса, который превращает шесть побед в Кубок Ломбарди два года спустя.
Но в девяти победах нет ничего святого, если эти девять побед приводят обратно на то же самое место. «Стилерс» 22 года доказывали, что могут избежать дна, даже когда остальные претенденты на чемпионство регулярно переживали проигрышные сезоны, перестраивали свои составы и находили путь обратно.
Возможно, опасность заключается не в том, что у Питтсбурга наконец-то выдался неудачный год. Возможно, опасность состоит в том, что, изо всех сил стараясь избежать такого года еще десять лет, Питтсбург никогда не получит шанса снова стать чем-то большим, чем просто уважаемым клубом.
