КАНЗАС-СИТИ, Миссури. — Неудачные старты стали лейтмотивом для «Денвер Бронкос» с тех пор, как Шон Пейтон был назначен главным тренером перед сезоном 2023 года. И эти медленные старты снова выходят на первый план после поражения в первом матче сезона в понедельник вечером от «Канзас-Сити Чифс» .
Разгромное поражение со счетом 31-10 на стадионе «Эрроухед» стало первой игрой жестокого стартового отрезка, который потенциально может поставить «Бронкос» в очень сложное положение к середине октября, если недавняя история повторится. Следующие пять игр «Денвера» проведет против команд, вышедших в плей-офф в 2025 году, которые выиграли не менее 11 игр в прошлом сезоне. И два соперника на этом отрезке — включая «Джексонвилл Джагуарс», с которыми «Бронкос» (0-1) сыграют свой первый домашний матч в воскресенье ( 16:05 по восточному времени, «Эмпауэр Филд ат-Майл Хай», CBS ) — набрали 27 или более очков в победных играх первой недели.
«Нам уже надоели эти медленные старты», — сказал защитник Ник Бонитто в угрюмой раздевалке, когда вечер понедельника перешёл в утро вторника. «Каждый год мы выходим на поле и начинаем не так, как хотим. Не думаю, что это стало для нас тревожным звонком; нам просто нужно лучше выполнять свою работу».
Поражение в понедельник опустило «Бронкос» до показателя 4-8 в сентябре под руководством Пэйтона. Они выиграли только один из четырех последних стартовых матчей и пытаются избежать третьего старта со счетом 0-2 за четыре сезона. Даже в прошлом сезоне, когда «Денвер» одержал 14 побед при 3 поражениях и вышел в финал конференции AFC, команда начала сезон с двух поражений в первые три недели. Поэтому вопрос о более быстром старте обсуждался на протяжении всего августа, как публично, так и за кулисами.
«Я не думаю, что за три года моей работы мы действительно быстро начинали сезон — я почти уверен, что это так», — сказал Пейтон незадолго до начала сезона. «...Думаю, это будет важно».
Это может иметь решающее значение для борьбы «Бронкос» за место в плей-офф, учитывая, насколько насыщенным является их расписание в начале сезона. Следующими соперниками станут «Джагуарс» (1-0), которые в своей победе над « Кливленд Браунс» в первом матче сезона четырежды отличились благодаря пасу Тревора Лоуренса, завершившемуся тачдауном . В прошлом сезоне «Джексонвилл» выиграл дивизион AFC South с результатом 13-4, включая победу со счетом 34-20 в Денвере в декабре прошлого года, которая прервала 11-матчевую победную серию «Бронкос».
Затем в воскресенье вечером состоится домашний матч против фаворита предсезонного Супербоула, команды «Лос-Анджелес Рэмс» (0-1). После этого «Бронкос» отправятся в гости к «Сан-Франциско 49ерс» (1-0) и «Лос-Анджелес Чарджерс» (0-1). Сложный отрезок завершится домашним матчем в четверг вечером против « Сиэтл Сихокс» (1-0) в рамках сокращенной недели.
После этого расписание значительно облегчается, поскольку «Бронкос» встретятся только с одним соперником, завершившим прошлый сезон с положительным балансом побед и поражений (с 7-й по 15-ю неделю). Но они понимают, что не могут позволить себе оказаться в очень сложной ситуации до этого момента.
«Думаю, все знают, что [Пейтон] говорил о быстром старте», — сказал принимающий «Бронкос» Кортланд Саттон. «Вы выходите на каждую игру с мыслью, что хотите начать как можно быстрее, и не думаете ни о чем, кроме предстоящей недели. Так что, если мы будем быстро начинать каждую неделю, это будет быстрый старт сезона».
Поражение в понедельник было особенно тревожным, особенно игра защиты от наземных атак и неуверенная игра квотербека Бо Никса в первом матче регулярного сезона под руководством Дэвиса Уэбба.
Никса четырежды сбили с ног, что произошло всего во второй раз за его трехлетнюю карьеру. Он трижды терял мяч (один раз – в результате фамбла) и бросил перехват, завершив игру с показателями 17 из 28 пасов на 131 ярд, с одним тачдауном и одним перехватом. «Бронкос» набрали всего 176 ярдов за 47 розыгрышей (32 паса, 15 пробежек), при этом Пейтон сказал, что в игровом плане «Бронкос» было «много пасов, мало пробежек».
Проблема слабой защиты от наземных атак становится все более актуальной, поскольку в понедельник «Бронкос» в третьем матче подряд (включая плей-офф) пропустили не менее 141 ярда на земле, начиная с прошлого сезона. «Чифс» набрали 220 ярдов на земле, 173 из которых пришлись на раннинбека Кеннета Уокера III . «Канзас-Сити» направлял свои атаки в центр построения, часто оттесняя лайнбекеров Алекса Синглтона и Джастина Стрэнда от игроков с мячом. По данным ESPN Research, в понедельник «Чифс» преодолели 19 захватов, причем Уокер — 11. «Бронкос» в целом преодолели всего шесть.
«Тренер правильно расположил нас, а мы пропустили захваты и неудачные розыгрыши, оказались не на своих позициях», — сказал Синглтон. «...Мы будем винить в этом самих себя».
Понедельник не стал тем быстрым стартом, на который надеялись «Бронкос», но они могут утешиться тем, что в последние два сезона им удавалось выходить в плей-офф, преодолевая неудачные старты. В 2024 году «Денвер» начал сезон со счетом 0-2, а в ноябре имел результат 5-5, прежде чем завершить его с результатом 5-2 и выйти в постсезон. Прошлогодний старт 1-2 был нивелирован 13 победами в последних 14 играх регулярного сезона. Даже в 2023 году, когда старт «Бронкос» со счетом 0-3 включал печально известное поражение от « Майами Долфинс» со счетом 70-20 , «Денвер» восстановился и к декабрю имел результат 6-5, прежде чем завершить сезон с результатом 8-9.
Но все это казалось давней историей, когда игроки «Бронкос» спокойно собирали вещи, чтобы покинуть «Эрроухед». Теперь им предстоит искать решения на тренировочном поле до конца недели, прежде чем они встретятся с «Ягуарами» во второй игре сложного шестинедельного стартового отрезка.
«Мы понимаем, что это не будет для нас единственным поражением за весь сезон», — сказал Никс. «Это первый раз с тех пор, как мы проиграли Балтимору [ поражение 41-10 на 9-й неделе в 2024 году], когда нас так легко обыграли... Я думаю, что [матч в понедельник] не очень хорошо показал нас как команду».