Энглвуд, Колорадо. — После того, как в прошлом сезоне «Денвер Бронкос» лидировали в НФЛ по количеству сэков (68), ожидания от защиты в 2026 году очень высоки.
«Люди смотрят на нас и спрашивают: „А могут ли они повторить это снова?“ — сказал защитник «Бронкос» Зак Аллен . — «Это должно закончиться, статистика не повторяется, происходит регресс. Но мы так не думаем. Мы видим, что сэки — это результат хорошей игры в защите. Мы не гонимся за ними; мы стараемся их заработать».
В понедельник вечером «Бронкос» начнут сезон матчем против « Канзас-Сити Чифс» на стадионе «Эрроухед», встретившись с Патриком Махоумсом , который проведет свою первую игру после разрыва передней крестообразной связки левого колена в декабре прошлого года. И стремление «Денвера» ко второму подряд титулу чемпиона дивизиона начинается с практически неизменным составом, обеспечивающим лучшую в лиге игру в защите против паса.
Произошли некоторые незначительные изменения. Защитник Джон Франклин-Майерс покинул команду в качестве свободного агента , а защитник Джонатан Купер начинает сезон в списке отстраненных игроков по решению комиссара после двух арестов в межсезонье, связанных с предполагаемым домашним насилием. Но все игроки «Денвера», включенные в символическую сборную всех звёзд за последние два сезона — в течение которых «Бронкос» устанавливали рекорды франшизы за один сезон оба года — по-прежнему в составе. Это включает Аллена, защитника Ника Бонитто и корнербека Пэта Суртейна II .
Таким образом, «Бронкос» понимают, что их соперники потратят много времени на разработку способов помешать Денверу установить еще один рекорд франшизы и/или возглавить лигу. И защита должна быть готова адаптироваться к тому, как она будет оказывать давление на квотербеков.
«Это отличная команда, они мотивированы, они не удовлетворены достигнутым», — сказал координатор защиты «Бронкос» Вэнс Джозеф. «...На наших собраниях мы всегда обсуждаем, что, возможно, в этом году статистика будет отличаться от прошлогодней, что наши результаты могут быть другими, учитывая наше место в рейтинге — для нас это не важно. Важно наше игровое поведение, наша защита должна показывать хорошие результаты на каждом розыгрыше».
Защита «Бронкос» демонстрирует исторический результат, совершив 63 сэка в 2024 году, а не 68 в прошлом сезоне. Эти 131 сэк — лучший результат за два сезона подряд с тех пор, как у « Чикаго Беарз» было такое же количество сэков в 1986 и 1987 годах. В прошлом сезоне «Бронкос» не позволили соперникам забить ни одного тачдауна в пяти играх, что является лучшим показателем в лиге, и 17 игроков команды совершили как минимум пол-сэка, побив рекорд франшизы, который они повторили годом ранее.
«Мы знаем, что сделали, но это уже в прошлом», — сказал защитник «Бронкос» Джона Эллис . «...В этом году мы работаем над тем, чтобы стать лучше».
Эллис — один из игроков, от которого ожидается прогресс в условиях отсутствия Купера. Купер, занявший второе место в команде по количеству сэков в прошлом сезоне (восемь), предстанет перед судом в ноябре по обвинению в домашнем насилии и не имеет права тренироваться или играть в матчах, находясь в списке отстраненных игроков по решению комиссара. В основном Эллис и Кве Робинсон (выбранный в четвертом раунде драфта 2025 года) использовались на позиции крайнего защитника напротив Бонитто, которую ранее занимал Купер. Робинсон сделал один из двух сэков команды в предсезонке и лидировал в команде по количеству давлений на квотербека (три).
«Мы считаем, что все эти ребята умеют играть», — сказал генеральный менеджер «Бронкос» Джордж Патон. «...Мы очень довольны [Робинсоном]. Затем Джона и, конечно же, [ Дондреа Тиллман ] и Ник».
Игроки «Бронкос», специализирующиеся на прессинге квотербека, считают, что целая плеяда квотербеков, с которыми им предстоит встретиться в этом сезоне — в эту группу входят Мэттью Стаффорд , Тревор Лоуренс , Джастин Херберт , Брок Пёрди , Аарон Роджерс , Джош Аллен и Дрейк Мэй , а также Махоумс — могут быть более склонны к более быстрым пасам и более активным атакам на первом дауне, чтобы избежать проблем на третьем дауне с большим расстоянием до первой линии.
Или, как выразился Джозеф: «Они знают, что не могут проиграть первый даун, иначе наша атака на квотербека оживится».
В прошлом сезоне «Бронкос» были самой сильной защитой лиги на первом дауне. Согласно статистике NFL Next Gen, процент успешных розыгрышей на первом дауне у соперников составлял всего 34% (успешный розыгрыш на первом дауне – это как минимум 4 ярда в стандартной ситуации «первый даун и 10 ярдов»). Это создавало для «Бронкос» преимущество на последующих даунах: 12 сэков на втором дауне – третий лучший показатель в лиге, а 30 сэков на третьем дауне – лучший в НФЛ. Поэтому «Бронкос» ожидают, что соперники будут охотнее делать быстрые пасы на первом дауне и перемещать своего квотербека, чтобы создать более сложную цель для сэка.
«Думаю, нам просто нужно быть готовыми к тому, что мяч может уйти, и оказывать влияние на квотербеков другими способами», — сказал Аллен, который лидировал в лиге по количеству ударов по квотербекам. «Но нужно бороться на первом дауне, чтобы усложнить задачу и получить шанс на атаку».
«Чифс» получат первый шанс и, скорее всего, останутся без левого тэкла Джоша Симмонса , получившего травму спины на тренировочном сборе. Ожидается, что на его место выйдет незадрафтованный новичок Кахлил Бенсон.
«Главное — выигрывать эти сражения в каждой игре», — сказал Аллен. «Я думаю, мы добились успеха, потому что не гонимся за статистикой, не гонимся за сэками. Мы все выполняем свои задачи, чтобы каждый мог совершать результативные действия. Если мы это делаем, то сэки случаются, потери мяча происходят, мы останавливаем атаки соперника, и тогда мы можем говорить о победах. И это то, что имеет значение».