Энглвуд, Колорадо. — Иногда, когда главный тренер «Денвер Бронкос» Шон Пейтон начинает отвечать на вопрос, его мысли уже заняты тем, что еще предстоит сделать. В тренировочном лагере было несколько моментов, когда он упоминал о работе, которую предстоит проделать квотербеку Бо Никсу в его «четвертом году».
Пейтон, конечно, знает, что Никс проводит свой третий сезон в НФЛ, но эта случайная оплошность вполне уместна, поскольку люди спешили оценить 26-летнего квотербека с того момента, как «Бронкос» выбрали его под 12-м номером на драфте 2024 года.
Никс стремительно продвигается по карьерной лестнице с момента своего приезда в Денвер. В свой первый предсезонный период в НФЛ он был назначен стартовым квотербеком команды и сразу же оказался под огромным давлением, которое возлагается на игрока, возглавляющего франшизу, выигравшую три Супербоула и возглавляемую такими легендами, как Джон Элвей и Пейтон Мэннинг.
И, как часто говорил Пейтон о Никсе: «Я рад, что он в нашей команде... Мне нравится, куда он движется».
Но время для Никса и «Бронкос» истекает: за два сезона под его руководством команда одержала 25 побед при 11 поражениях (включая игры плей-офф). Вступая в третий сезон по выгодному для новичка контракту Никса, они стремятся завоевать четвертый титул Супербоула. Но на кону стоит не только это.
«Бронкос» должны решить, действительно ли Никс — будущий основной квотербек команды и заслуживает ли он крупного долгосрочного контракта, который существенно изменит состав и ситуацию с потолком зарплат. Им предстоит совмещать способность Никса выигрывать матчи и показывать свой лучший уровень в решающие моменты с растущим числом травм лодыжки и некоторыми тревожными моментами в его игре.
Никс, со своей стороны, сохраняет спокойствие, сосредоточенность и тихое стремление сделать огромный шаг в направлении, в котором он хочет развивать свою карьеру в этом сезоне.
«В первый год я стараюсь просто не испортить игру команде, — сказал Никс. — А на третий год я стараюсь делать результативные действия для команды. Это совсем другое чувство. Это просто вопрос уверенности в себе».
«Бронкос» выиграли 69,4% своих игр с Никсом в качестве стартового квотербека. В течение двух сезонов под его руководством команда выходила в плей-офф (после восьми сезонов без участия в постсезонных играх) и является действующим чемпионом Западного дивизиона AFC . В прошлом сезоне «Бронкос» одержали 14 побед при 3 поражениях, включая рекордные для НФЛ 12 побед с камбэком и 11 побед и 2 поражения в играх с разницей в одно очко.
Да, защита элитная. Но Никс внес свой вклад. Он лишь третий квотербек в истории лиги, набравший не менее 3500 пасовых ярдов и 25 тачдаунов за первые два сезона (другие — Мэннинг и Джастин Херберт из «Лос-Анджелес Чарджерс »). Никс лидирует по количеству командных побед, пасовых тачдаунов, тачдаунов на выносе и общему количеству тачдаунов среди шести квотербеков, выбранных в первом раунде драфта 2024 года, опередив таких игроков, как Калеб Уильямс , Дрейк Мэй и Джейден Дэниелс . Его рейтинг QBR в красной зоне в прошлом сезоне также был четвертым лучшим в лиге (82,6), и он лидировал в НФЛ по количеству победных драйвов (семь).
Он также воплощает один из основополагающих принципов Пэйтона в игре квотербеков: не допускать сэков. Хотя Никс лидировал в лиге по количеству попыток паса (612) и отступлений (667) в прошлом сезоне, он был подвергнут сэку девятым наименьшим числом раз среди стартовых игроков лиги. И во многом его успех в концовке игры обусловлен его способностью выходить из сложных ситуаций и доводить розыгрыш до того, что Пэйтон называет «вторым актом».
«Это одна из его суперспособностей, — сказал Пейтон. — Некоторых квотербеков сложно сбить с ног; он один из них. Это можно было увидеть на видеозаписях игр в колледже. В нашей лиге, когда тебя сбивают с ног, ты просто анализируешь, сколько очков ты набираешь в этом розыгрыше... и все резко падает».
Его умение продлевать игровые моменты, стиль руководства, повседневное поведение и общий подход к работе — вот что, по мнению товарищей по команде, является «тем самым парнем».
«Бо просто входит в комнату, как будто он готов ко всему», — сказал раннинбек Джей Кей Доббинс . «И он готов. Он не пытается так ходить, понимаете? Это просто его особенность. С Бо вы никогда не почувствуете себя не в своей тарелке. Люди могут говорить о Бо все, что угодно, о том и о другом, но Бо — наш парень. Мы все это знаем».
То, как «Бронкос» формировали свой состав, показывает, насколько их руководители согласны с Доббинсом. С момента драфта Никса «Бронкос» потратили более 300 миллионов долларов гарантированных при подписании контрактов сумм, чтобы заполучить таких выдающихся игроков, как защитник Зак Аллен , гарда Куинн Мейнерц , крайний защитник Ник Бонитто , ресивер Кортленд Саттон , корнербек Пэт Суртейн II и атакующий линейный Гаррет Боллес, заключив с ними долгосрочные контракты. Они сохранили 20 из 22 игроков стартового состава нападения и защиты с прошлогоднего финала конференции AFC , и продлили контракты с 17 из 21 игроков, которые должны были стать неограниченными, ограниченными или эксклюзивными свободными агентами. А когда внутренние проверки выявили необходимость усиления пасовой игры, в марте они отправили выбор в первом, третьем и четвертом раундах драфта в « Майами Долфинс» , чтобы приобрести ресивера Джейлена Уоддла .
Все эти шаги были предприняты для того, чтобы создать вокруг Никса такую структуру состава, «которая поможет развитию квотербека», как сказал Пейтон.
«Слово „следующий шаг“ звучит несколько банально», — добавил тренер, отвечая на вопрос о прогрессе Никса. «Он только что одержал 14 побед и провел действительно хороший сезон. Думаю ли я, что он продолжит совершенствоваться? ... Я думаю, что есть определенные области в нападении, где мы можем помочь с квотербеком, например, стабильная игра в нападении на протяжении всего года. Есть некоторые вещи, которые мы можем сделать, чтобы помочь ему».
В межсезонье координатор нападения «Бронкос» Дэвис Уэбб, по его собственным словам, «потратил немало долгих часов», проанализировав каждую игру Никса за последние два сезона, чтобы оценить, что он сделал хорошо в качестве стартового игрока, и в каких областях ему нужно улучшить свою игру.
Хотя Пейтон постоянно хвалил своего квотербека за умение принимать решения, анализировать ситуацию и избегать сэков и потерь мяча, Никс не отличался особой точностью, особенно при дальних пасах. Кроме того, среди стартовых квотербеков лиги он занимает место в середине списка по количеству результативных пасов.
«Мы действительно пытались оценить... за последние два года, как его первое понимание игры сочетается со вторым, с точки зрения глубины поля, выбора игровых комбинаций, и на каком этапе игры мы находимся», — сказал Уэбб. «...Заметно, каких успехов он добивается, цепляясь за [первое понимание], переходя ко второму, к третьему».
Согласно данным NFL Next Gen Stats, в прошлом сезоне Никс занял 26-е место в лиге по проценту завершенных пасов выше ожидаемого (минус 2,1%) и 12-е место по количеству пасов на расстояние 20 и более ярдов (47 – на 25 меньше, чем у лидера лиги Мэттью Стаффорда , у которого 72). Никс также завершил 44,1% своих попыток пасов на расстояние 10 и более ярдов, а также 36,1% попыток на расстояние 20 и более ярдов.
Тренеры защитников в лиге нашли другие слабые места. Некоторые из тех, кто сталкивался с Никсом за последние два года, говорят, что хотят создавать такие ситуации, которые заставят его атаковать середину поля, зону, в которой он не проявляет уверенности.
Если полностью разделить его статистику пасов за 2026 год на секции, то наименьшее количество попыток приходится на область между отметками (40 попыток). Наибольшее количество попыток приходится на область за пределами отметок (234 попытки).
«Мы будем много этим заниматься во время весенней самооценки, — сказал Пейтон. — Затем мы посмотрим: „Хорошо, что нам, возможно, нужно улучшить?“ Но да, мы будем изучать статистику попаданий, будем анализировать данные».
Также возникают вопросы о долгосрочном здоровье Никса . До сих пор он демонстрировал исключительную выносливость, учитывая, что он провел рекордные на тот момент 61 игру в стартовом составе за пять сезонов в Оберне и Орегоне. Он пропустил только одну игру в качестве стартового игрока НФЛ — финал чемпионата АФК в прошлом сезоне.
Таким образом, по всем параметрам Никс всегда был надёжным игроком. Но перелом правой лодыжки, полученный в матче второго раунда плей-офф против « Баффало Биллс», означает, что Никс получал переломы лодыжки в старшей школе, колледже и НФЛ. За два сезона в «Бронкос» ему сделали три операции на лодыжке, включая повторную операцию в апреле по удалению костных наростов на прооперированной правой лодыжке, которая, по словам Никса, поможет предотвратить будущие проблемы.
Проблемы с лодыжкой, по крайней мере, будут одним из факторов, которые «Бронкос» учтут при переговорах по контракту. Но правый тэкл Майк МакГлинчи выразил мнение большинства своих товарищей по команде, когда летом звучали многочисленные вопросы о здоровье Никса.
«Думаю, Бо здоров и готов к игре», — сказал МакГлинчи. «Он был здесь с нами, была группа людей, которые живут здесь постоянно [в межсезонье] и тренируются здесь постоянно. Я видел его на каждом этапе. Он выполнял все необходимые действия, он усердно занимался реабилитацией, как и всем остальным».
В то время как потолок зарплат в НФЛ продолжает расти (в настоящее время он составляет 301,2 миллиона долларов), контракты 12 самых высокооплачиваемых квотербеков в среднем составляют 51 миллион долларов в год и более, при этом контракты Патрика Махоумса из « Канзас-Сити Чифс » и Дака Прескотта из «Даллас Ковбойз » в среднем превышают 60 миллионов долларов в год . Контракт Никса на 2026 год, составляющий 5,076 миллиона долларов, является 19-м по величине в «Денвер Бронкос» . Но это вот-вот изменится.
Никс находится на третьем году своего четырехлетнего контракта новичка, и у «Бронкос» есть опция продления на пятый год, до 2028 года. Таким образом, его зарплата неизбежно резко возрастет... если «Денвер» подтвердит свою нынешнюю уверенность в том, что он является основным квотербеком команды на долгие годы.
«Очевидно, мы хотим, чтобы Бо остался с нами надолго, но сейчас мы сосредоточены на подготовке к этому сезону и создании конкурентоспособной команды», — заявил во вторник владелец и генеральный директор «Бронкос» Грег Пеннер. «Я, конечно, оставлю это на усмотрение [генерального менеджера] Джорджа [Патона] и Шона».
Неформальный опрос нескольких генеральных менеджеров и руководителей отделов по работе с профессиональными игроками выявил несколько потенциальных вариантов дальнейшего развития событий для команды «Бронкос» и Никса:
- Никс проводит отличный сезон и приводит «Бронкос» к успеху в плей-офф. В таком случае, даже после активации опции пятого года контракта следующей весной, «Бронкос» попытаются заключить с Никсом и его представителями крупный контракт. Поскольку рыночная стоимость квотербеков продолжает расти, новый контракт, вероятно, принесет Никсу более 100 миллионов долларов гарантированных выплат (11 квотербеков получают более 100 миллионов долларов гарантированных выплат) и среднюю зарплату более 50 миллионов долларов.
- Игра Никса стабилизируется, и «Бронкос» не оправдают ожиданий. В этом случае «Бронкос» могут быть более склонны воспользоваться опцией продления контракта на пятый год, но позволить Никсу отыграть четвертый год своего соглашения в 2027 году, начав переговоры о продлении после окончания этого сезона.
То, как «Бронкос» поступят с Никсом, повлияет на их отношения с другими игроками. В марте следующего года «Бронкос» предстоит принять решения по длинному списку игроков, которые скоро станут свободными агентами, в первую очередь по корнербекам Райли Моссу и Джа'Куану Макмиллиану , сейфти Брэндону Джонсу , гарду Бену Пауэрсу и ресиверу/возвращающему удары Марвину Мимсу-младшему .
Никс, со своей стороны, старается не думать обо всем этом, предпочитая сосредоточиться на настоящем моменте и не отступать от принципа «будь там, где ты находишься».
«Я думаю, что в плане конкуренции, учитывая наш игровой характер, каждый год нужно воспринимать как год, когда нужно что-то доказать», — сказал Никс ранее на тренировочном сборе. «Нужно выходить на поле и показывать команде, что ты стоишь тех денег, которые вкладываешь в себя, и того, что они строят вокруг тебя. Нельзя расслабляться и думать: „Я добился успеха. Я достиг того, чего хотел“, потому что, честно говоря, я никогда так не буду чувствовать».
«Всегда есть следующий сезон. Всегда есть следующий чемпионат, за который нужно бороться. Я думаю, что каждый год для каждого игрока будет ощущаться как контрактный год, потому что так и должно быть».
Но не стоит заблуждаться: с момента драфта Никса руководство «Бронкос» — начиная с Пеннера и заканчивая всеми остальными — заявляло, что считает его своим следующим ключевым квотербеком. И по мере приближения чемпионского сезона Никс надеется еще раз доказать, что он именно такой игрок.
«Думаю, на этот вопрос, в общем-то, ответ очевиден», — сказал Никс ранее в межсезонье, отвечая на вопрос, надеется ли он, что «Бронкос» в конечном итоге заключат с ним долгосрочный контракт. «Думаю, каждый игрок в лиге хочет долгосрочного продления контракта и хочет играть за свою команду. Что касается меня, мне нравится быть здесь. Мне нравится, где я нахожусь. Мне нравится эта команда. Я буду играть столько, сколько они захотят»