ИНДИАНАПОЛИС — Дэниел Джонс не получает денег за игру в софтбол. Но, будучи настоящим спортсменом, квотербек « Индианаполис Колтс» собирался попробовать свои силы в этой игре во время своего первого выхода на биту в недавнем благотворительном софтбольном матче между «Колтс» и «Индиана Пэйсерс» .
Когда на поле стадиона Victory Field в центре Индианаполиса находился звезда «Пэйсерс» Тайриз Халибертон , Джонс сделал свой лучший удар и точно попал по мячу. Мяч взлетел в воздух, и Джонс на мгновение замер, любуясь его полетом.
Когда мяч перелетел через невысокий импровизированный забор в правом поле, превратившись в хоум-ран, толпа ликовала, наблюдая, как Джонс оббегает базы. Тысячи присутствующих, казалось, с радостью воспользовались возможностью отпраздновать победу Джонса. Вероятно, они надеются, что вскоре у них появится еще больше возможностей сделать то же самое на стадионе «Лукас Ойл Стэдиум» неподалеку.
«Приехав сюда в прошлом году, я довольно быстро понял, насколько эти болельщики меня поддерживают», — сказал Джонс.
Это был совсем не тот прием, который Джонс наблюдал во время своего последнего сезона в Нью-Йорке, когда болельщики «Джайентс» освистали его и освистали, когда он шел к своей машине на стадионе «МетЛайф» после одной из своих последних игр там в 2024 году.
В те времена было бы трудно представить, что оказавшийся в непростой ситуации Джонс станет хедлайнером мероприятия наряду с такой любимой звездой, как Халибертон. Карьера Джонса в НФЛ вскоре достигла дна, когда его посадили на скамейку запасных, а затем и отчислили из «Джайентс», и он оказался в тренировочном составе «Миннесота Вайкингс ».
«Это определенно был самый тяжелый период», — сказал он.
Теперь, после двух контрактов и разрыва ахиллова сухожилия, Джонс находится именно там, где хотел быть. И если он сможет оправдать ожидания в этом сезоне — восстановиться после разрыва правого ахиллова сухожилия и вдохнуть новую жизнь в нападение «Кольтс», как это было в прошлом сезоне до травмы, — Джонс считает, что, возможно, нашел себе место на долгие годы.
«Цель всегда одна и та же, — сказал Джонс, — это закрепиться где-то надолго и что-то построить».
Джонс уже не раз менял свою судьбу, и «Кольтс» делают ставку на то, что он сможет сделать это снова. Он оправился после бурного периода в Нью-Йорке, достигнув того уровня, когда его портрет теперь украшает стену 33-этажного роскошного отеля в центре Индианаполиса. Завершение сезона 2025 года, безусловно, лучшим в его карьере, сотворило чудеса с его репутацией.
«Я очень рад посмотреть, как у него все сложится», — сказал Халибертон, который, восстанавливаясь после разрыва ахиллова сухожилия, немного сблизился с Джонсом. «Я знаю, что у него все получится, и я очень рад его возвращению. И я знаю, что город тоже рад».
Но сможет ли Джонс повторить свой успех и провести еще один впечатляющий сезон после травмы? Все, что произошло в последние месяцы, говорит о том, что ответ может быть положительным. Джонс руководил нападением основной команды во время тренировочного лагеря, не пропустив ни одного дня тренировок, и он по-прежнему планирует сыграть против « Балтимор Рэйвенс» в первом матче «Кольтс» 13 сентября ( 13:00 по восточному времени, CBS ). Его возвращение стало ошеломляющим даже для тех, кто наблюдал за ним вблизи.
«Было очень трудно это представить, потому что это ахиллово сухожилие», — сказал тайт-энд Мо Али-Кокс . «…Было не так много хороших примеров того, чтобы кто-то так быстро восстановился. А потом мы вернулись к тренировкам, он уже бросал мяч, бегал. Затем он начал играть в формате 7 на 7, и я подумал: «Подождите, это может быть правдой».
У этой истории есть все задатки для того, чтобы стать захватывающей. По мере того, как Джонс начинает размышлять о событиях последних двух лет, детали, которые он приводит, делают это еще яснее.
Он вспомнил свои последние недели в Нью-Йорке и признал, что понимает, к чему всё идёт. Его последний выход в стартовом составе состоялся в 10-й неделе сезона 2024 года, когда он проиграл в овертайме « Каролина Пантерз» . Он сделал два перехвата, и «Джайентс» потерпели поражение, доведя свой результат до 2-8 в игре, сыгранной в Германии. На следующей неделе на последней странице New York Post крупным шрифтом красовалась надпись: «ХУДШЕЕ!»
«Я играл плохо, и дела шли не в нашу пользу», — сказал Джонс. «Помню, игра в Германии была сложной, а потом, во время перерыва, стало понятно, что может произойти».
Перед следующей игрой «Джайентс» Джонса посадили на скамейку запасных, и место в стартовом составе занял Томми ДеВито . «Джайентс» не хотели использовать Джонса даже на тренировках, учитывая вероятность того, что его отчислят после окончания сезона. Это означало, что им не придется выплачивать 23 миллиона долларов в качестве компенсации за травму, если он получит повреждение.
«Я не мог тренироваться, не мог заниматься спортом, я вообще ничего не мог делать», — сказал Джонс. «Поэтому я просто был там, между делом».
Джонс обратился к руководству с просьбой расторгнуть с ним контракт. Просьба была удовлетворена, и Джонс впервые остался без команды. Он был выбран «Джайентс» в первом раунде драфта 2019 года и показал достаточно, чтобы получить четырехлетний контракт на 160 миллионов долларов. Но вот так, в одно мгновение, его время в команде подошло к концу.
«Вы не ожидаете, что вам придётся столкнуться со всем этим и искать новое место жительства на этом этапе сезона», — сказал Джонс.
Джонс — сдержанный и крайне закрытый человек. Но те, кто его знает, подтверждают, что окончание его пребывания в Нью-Йорке далось ему тяжело. По словам источника, беспорядки там сыграли роль в решении «Кольтс» потратить больше средств на недавнее продление контракта Джонса на два года за 88 миллионов долларов, надеясь, что это покажет, что «Индианаполис» рассматривает это как настоящую преданность команде.
Джонс завершил сезон в составе «Викингов», надеясь поучиться у их тренера Кевина О'Коннелла, которого считают специалистом по работе с квотербеками. Затем, весной 2025 года, в качестве свободного агента, «Кольтс» предложили привлекательную ситуацию: конкурировать с Энтони Ричардсоном-старшим за место стартового квотербека в Индианаполисе. «Кольтс» обещали усилить конкуренцию за место квотербека, но выбор Джонса на однолетний контракт в 14 миллионов долларов вызвал насмешки у некоторых.
К осени уже никому не было смешно.
Джонс начал игру стремительно, завоевав место в основном составе и объединив усилия с тренером Шейном Стейхеном, чтобы громить оборону соперников. К 10-й неделе у «Кольтс» был лучший результат в НФЛ (8-2), и Джонс был в ударе. В прошлом сезоне он входил в десятку лучших квотербеков по проценту завершенных пасов (68%), рейтингу QBR (63,0) и ярдам за попытку (8,1).
Но Джонс не смог довести дело до конца. В декабре в Джексонвилле он порвал правое ахиллово сухожилие. Джонс сразу это понял и в отчаянии швырнул шлем на газон.
«Я почувствовал, как будто меня сильно ударили ногой по задней части ноги, огляделся, и никого не было», — сказал Джонс. «А потом ты встаешь, и твоя лодыжка как будто разваливается. В этот момент я понял, что произошло».
Он продолжил: «Сначала ты просто не можешь поверить. Ты думаешь: „Не может быть, чтобы это происходило прямо сейчас. Не сейчас“».
«Просто разочарование. Думаю, этот сезон до этого момента был самым приятным в моей карьере в НФЛ. Мы играли хорошо... Думаю, довольно быстро понимаешь, что больше не будешь частью этого. И это было самым трудным».
«Кольтс» проиграли следующие четыре игры и не попали в плей-офф, а бывший квотербек «Кольтс» Филип Риверс вернулся из отставки в безуспешной попытке спасти сезон.
Но даже когда «Кольтс» пытались собрать осколки после очередного провального сезона — они не выходили в плей-офф с 2020 года — они немедленно переключили свое внимание на то, чтобы повторить успех с Джонсом. Стейхен и генеральный менеджер Крис Баллард считали, что увидели достаточно, чтобы сделать на него ставку. Владелица Карли Ирсей-Гордон быстро с этим согласилась.
Джонса переподписали в марте, еще до того, как его реабилитация продвинулась до того, чтобы он снова смог бросать мяч. Но по мере того, как тренировки в межсезонье становились все более интенсивными, Джонс все больше вовлекался в процесс. Он изучал, как восстанавливались после травм ахиллова сухожилия такие квотербеки, как Аарон Роджерс и Кирк Казинс . Он неустанно работал над своей реабилитацией. И все это приносило свои плоды.
С началом тренировочного лагеря «Кольтс» сняли ограничения.
«Врачи, — по словам Стейхена, — сказали: „Давайте отпустим его“».
Джонс тренировался каждый день с начала тренировочного лагеря и отыграл практически все матчи за основную команду. Это отличалось от прошлогоднего тренировочного лагеря, когда он и Ричардсон соревновались и делили игровое время.
«Он сделал почти на 450 бросков больше, чем год назад в это же время», — сказал Баллард.
Осталось поставить галочку всего в одном пункте: игровой процесс. Он скоро начнётся.