В конце одной из межсезонных тренировок команды «Балтимор Рэйвенс » главный тренер Джесси Минтер, работающий в команде первый год, выкатил на тренировочное поле два медицинских мяча весом по 7 кг, чтобы наглядно продемонстрировать свою точку зрения.
В импровизированной битве между нападением и защитой новичок Олайвавега Иоане изо всех сил бросил медицинский мяч дальше, чем лайнбекер Зайон Янг . Все игроки защиты были вынуждены отжиматься. Кульминацией празднования игроков нападения стал трюк новичка Джа'Коби Лейна , который сделал колесо с последующим сальто назад.
На протяжении весенних тренировок и тренировочного лагеря 43-летний Минтер устраивал для своих игроков то, что он называет периодами «На пике формы, когда это необходимо». Эти соревнования, которые держатся в секрете до объявления игрокам в конце тренировки, включали эстафету, в которой новички несли гантели в обеих руках, соревнование по ловле мяча одной рукой и гонку, в которой игроки толкали сани для блокировки.
«Никогда не знаешь, какой розыгрыш станет самым важным в игре, — сказал Минтер своим игрокам. — В любой ситуации нужно быть готовым. Когда тебя вызовут, ты должен выйти на поле и совершить решающий бросок».
Девиз Минтера — «Будь лучшим» — написан огромными серебряными буквами рядом с дверями, ведущими на тренировочное поле «Рейвенс». Это вариация высказывания легендарного баскетбольного тренера Джона Вудена, и она стала основой новой эры в Балтиморе.
Минтер был нанят на место Джона Харбо, уволенного после 18 сезонов, потому что в течение последнего десятилетия «Рейвенс» испытывали трудности с тем, чтобы показывать свою лучшую игру, когда это было необходимо. За восемь сезонов с квотербеком Ламаром Джексоном «Балтимор» доминировал в регулярном сезоне, но неоднократно не оправдывал ожиданий в плей-офф из-за критических ошибок и потерь мяча.
В «Рейвенс» считают, что Минтер способен вывести Балтимор на чемпионский уровень благодаря своему соревновательному духу, умению находить общий язык с игроками и спокойному характеру.
В отличие от энергичного, властного стиля руководства Харбо, игроки «Рейвенс» описывают тренерский стиль Минтера как спокойный и уравновешенный. Его отец, Рик, и его лучший друг, тренер защитников «Рейвенс» Пи Джей Волкер, не помнят ни одного случая, когда Минтер терял самообладание.
На протяжении всех весенних тренировок и тренировочного лагеря никто не слышал, чтобы Минтер повышал голос на игроков. Когда Минтер недоволен ходом тренировок, он собирает команду в кружок, чтобы все могли услышать его сообщение. Минтер считает, что команды НФЛ побеждают, когда между игроками и тренерами существует партнерство.
«Сейчас он очень сосредоточен на налаживании взаимодействия в команде», — сказал принимающий Рашод Бейтман . «Думаю, это именно то, что нам было нужно».
Одно из самых значительных изменений, внесенных Минтером, коснулось организации тренировочного лагеря в Балтиморе. Вместо того чтобы придерживаться изнурительных послеобеденных тренировок Харбо, Минтер перенес начало тренировок на утро, чтобы избежать жары и усталости игроков.
Минтер также регулярно сокращал тренировки, что редко случалось при Харбо. Во время тренировки в середине тренировочного лагеря Минтер закончил ее на 30 минут раньше, потому что команда достигла своей цели в 100 игровых моментов за день. Это серьезный сдвиг в философии по сравнению с Харбо, который хотел, чтобы его игроки гордились тем, что являются одной из самых трудолюбивых команд НФЛ, и старался выполнять как можно больше повторений за отведенное на тренировку время.
Игроки «Рейвенс» говорят, что позитивная атмосфера создается благодаря ободряющим словам Минтера. Когда игрок ошибается, он, как известно, обнимает его, чтобы исправить ошибку, а затем призывает перейти к следующему розыгрышу. Обсуждая изменения, произошедшие при Минтере, некоторые в организации отметили снижение уровня тревожности в команде.
«Мы живем в своего рода котле под давлением каждый день, и он старается смягчить это напряжение, максимально используя наши возможности на поле — понимая, что нам нужно много работать, но в то же время он заботится о нас и создает условия для нашего успеха, не взваливая на нас все свои обязанности каждый день», — сказал сейфти «Рэйвенс» Кайл Хэмилтон . «Это мелочи, и я вижу, как мы постепенно будем прогрессировать на протяжении всего сезона».
Близкие Минтера считают, что окружающие ошибочно принимают его мягкий характер за отсутствие соревновательного духа. Их совет: спросите Минтера о самом сложном моменте в его футбольной карьере.
В 2014 году, будучи координатором защиты команды Georgia State, он наблюдал, как его защита пропустила 69 очков от соперника Georgia Southern. Georgia State пропустила 613 ярдов и 10 тачдаунов в результате наземных атак, и эта игра до сих пор беспокоит Минтера.
«Я всегда считал, что можно найти ответы и решения, — сказал Минтер. — Просто то, чего мы пытались добиться, не находило отклика у игроков. И это был, я бы сказал, важный момент, когда я осознал всю серьезность ситуации».
Волкер, который знал Минтера еще со времен их совместной игры в университетской команде Маунт-Сент-Джозеф, знал, что Минтер с нетерпением ждет возможности снова сыграть за команду Джорджия-Саузерн.
«В межсезонье мы отправились в лабораторию, — сказал Волкер. — И я никогда не забуду, как он обвел дату в календаре. Это было 5 декабря, и мы собирались подготовить ребят к игре. И мы были готовы».
В межсезонье Минтер занимался разработкой защиты, которая позволила бы нейтрализовать тройную атакующую схему «Джорджия Саузерн». Он также набирал игроков, подходящих под эту схему.
В следующем сезоне Минтер одержал одну из самых приятных побед, когда команда Georgia State разгромила Georgia Southern со счетом 34-7. Защита Минтера позволила Georgia Southern набрать всего 203 ярда общего нападения — самый низкий показатель за сезон. Тренер Georgia Southern Уилли Фриц после игры признал, что его «переиграли».
«Этот день я никогда не забуду», — сказал Минтер.
В момент, который впоследствии стал своего рода завершением цикла, первая тренерская работа Минтера в НФЛ досталась ему благодаря Харбо.
В 2017 году у «Рейвенс» открылась вакансия помощника тренера по защите. Рик Минтер, отец Джесси, позвонил Харбо, который 20 лет назад был координатором специальных команд Рика в Университете Цинциннати.
Как выразился Рик Минтер: «Я убедил его в том, что он похож на Джона».
Но Джесси Минтер быстро выделился среди игроков тем, насколько внимательно он слушал. Он часто сидел рядом с сейфти Эриком Уэддлом на собраниях и расспрашивал его о тактике и других идеях.
«С самого начала было ясно, что он — талантливый тренер, — сказал Уэддл. — Он мыслил нестандартно. Я просто проникся к нему большим уважением, его характером, его манерами».
В 2018 году Минтер входил в тренерский штаб, куда также входили координатор защиты Уинк Мартиндэйл и тренер лайнбекеров Майк Макдональд, для перестройки схемы игры «Балтимора». Именно в это время Минтер высоко оценил вклад Мартиндэйла и помог ему обрести уверенность в себе.
«Я думаю, он был очень дотошным, тщательно продумывал все стратегически, а также умело анализировал действия противников», — сказал Мартиндэйл.
Восемь лет спустя, после работы координатором защиты в Мичигане и в « Лос-Анджелес Чарджерс» , Минтер возвращается в «Рейвенс» в качестве четвёртого главного тренера в истории команды. Он возглавил «Балтимор» всего через несколько месяцев после того, как Макдональд стал первым главным тренером, специализирующимся на тактике защиты, который выиграл Супербоул .
Уэддл считает, что Минтер и Макдональд «похожи друг на друга».
«Они очень, очень похожи во многих отношениях, — сказал Уэддл. — И я рассчитываю оказать в Балтиморе такое же влияние, какое Майк оказал в Сиэтле».
В ходе своего первого видеоинтервью на должность главного тренера «Рейвенс» Минтер изложил руководству команды свое видение будущего квотербека.
«Создание партнерских отношений с Ламаром, когда я выступаю в роли главного тренера, — это первоочередная задача, — сказал им Минтер. — Создать такую атмосферу, в которой он будет чувствовать, что система помогает ему стать лучшим игроком, каким он только может быть. Что он изучает систему нападения, а не просто набор комбинаций».
Минтера будут оценивать по тому, сможет ли он помочь Джексону, одному из лучших игроков НФЛ, выйти в свой первый Супербоул.
С тех пор как Джексон стал стартовым квотербеком «Рэйвенс» в середине 2018 года, он показал второй лучший результат в регулярном сезоне среди квотербеков (76-31), уступая только Патрику Махоумсу из «Канзас-Сити» . Однако Джексону удалось одержать всего три победы в плей-офф, где он совершил 13 тачдаунов и допустил 11 потерь мяча.
Минтер не терял времени, налаживая контакт с Джексоном. В течение недели после назначения Деклана Дойла координатором нападения «Балтимора» в конце января, они прилетели к Джексону в Южную Флориду. Минтер и Дойл сказали Джексону, что работа с ним — одна из причин, по которой они оба хотят тренировать в Балтиморе.
«Это, безусловно, много значило для меня», — сказал позже Джексон.
После сезона, в котором тогдашний координатор нападения Тодд Монкен признал свою вину за спад в игре Джексона, квотербек стал более вовлечен в процесс, чем когда-либо. Он участвовал в большинстве добровольных тренировок «Рейвенс» весной. Джексон также инициировал переписку с Минтером, что, по словам источников в команде, редко случалось с Харбо.
В начале тренировочного лагеря Минтер отвел Джексона в сторону и поговорил с ним о совместном просмотре видеозаписей игр. Он сказал Джексону, что может поделиться с ним взглядом координатора защиты на тактику выбора игровых комбинаций и скрытые схемы защиты.
«Чувак, он классный чувак», — сказал Джексон. «Я только что сказал ему сегодня на поле: „Каждый раз, когда я прихожу в здание, ты всегда улыбаешься“».
Когда в апреле «Рэйвенс» представили свою новую форму, Минтер впервые обратился к тысячам болельщиков и рассказал о недавнем обращении к игрокам.
«Мы любим, чтим и уважаем всех тех, кто был до нас, — сказал Минтер. — Тридцать лет, два Суперкубка, восемь титулов чемпионов дивизиона, 16 участий в плей-офф... но теперь настало наше время».
Минтер никогда не считал, что ему необходимо менять культуру «Рейвенс». Он хочет оставить свой след в команде.
Его цель — создать атмосферу, в которой каждый стремится к самосовершенствованию. Он признает, что это клише, но это может сработать, если игроки разделяют эту идею.
«Он просто вселяет позитивный настрой и оптимизм в каждого человека в здании», — сказал атакующий линейный Ронни Стэнли . «Он вселяет веру в игроков».
Корнербек «Рейвенс» Марлон Хамфри — единственный игрок, оставшийся со времен, когда Минтер был помощником тренера по защите. На первом весеннем тренировочном сборе для ветеранов он в шутку сказал Минтеру, что тот больше не может называть его «Джесси», и предложил обращаться к нему как к «тренеру по мячу».
Минтер ответил: «Просто зовите меня Джесси».
«Я думаю, что у Джесси — это сложно описать словами, — но у него очень приветливая энергетика, он как бы говорит: „Просто приходите ко мне в офис, познакомьтесь, поговорите со мной, и я помогу вам всем, чем смогу“, — сказал Хамфри. — С другой стороны, он без проблем обсуждает все вопросы напрямую с человеком, стоящим перед ним, и это не выходит за рамки дозволенного. Я думаю, это замечательное качество».
Возвращение Минтера в Балтимор совпало с неоднократными провалами «Рейвенс» в самых важных играх. Главными разочарованиями Балтимора в конце сезона стали потеря мяча Заем Флауэрсом у линии ворот в финале конференции AFC 2023 года, неудачная попытка Марка Эндрюса реализовать двухочковую конверсию в дивизионном раунде AFC 2024 года и промах Тайлера Лупа при попытке забить филд-гол с 44 ярдов в финале сезона 2025 года.
Всё сводится к той атмосфере, которую Минтер стремится создать, в которой игроки выкладываются на полную в каждом игровом эпизоде.
«Если бы вы спросили каждого игрока Национальной футбольной лиги прямо сейчас, все бы ответили, что они намерены помочь своей команде выйти в Супербоул, — сказал Минтер. — Так что, я бы сказал, эта группа действительно очень голодна до победы — они пока не думают о конечной цели. Думаю, они понимают, что это то, чего мы все хотим, но [есть] готовность двигаться день за днем, сосредоточиться на процессе и строить команду, чтобы, когда наступят эти моменты, мы были в лучшей форме».