КАНЗАС-СИТИ, штат Миссури. — Это лето для Криса Джонса сложилось иначе.
Осознание этого пришло к Джонсу, звездному игроку «Чифс», специализирующемуся на прессинге квотербека, в начале июня, когда он постоянно оглядывался по сторонам в кругу игроков. Ему напомнили об этом снова в начале августа, во время одной из первых тренировок «Чифс» в полной экипировке. На протяжении большей части тренировок Джонс стоял рядом с новичком, защитником Питером Вудсом , вторым из двух игроков, выбранных «Чифс» в первом раунде. С другой стороны от Джонса, защитником иногда был Р. Мейсон Томас , еще один новичок, которого «Чифс» выбрали во втором раунде драфта.
Конечно, Джонс знает, что Вудсу, 21 год, и Томасу, 22 года, на десять лет меньше. И, конечно же, одним из тех, с кем Вудс и Томас больше всего сблизились перед предстоящим сезоном, является Джонс, которому 32 года, и он лучший защитник «Чифс» — и самый опытный в команде.
«Это хороший способ сказать, что ты старый», — сказал Джонс, смеясь. «Я в лиге уже почти 11 лет, так что, если бы они хоть немного следили за «Чифс», то, вероятно, видели бы меня на поле».
Молодость – лишь один из элементов изменений в защите «Чифс». Даже коллега Джонса по стартовому составу, внутренний линейный игрок Хайрис Тонга , присоединился к команде в качестве свободного агента. Все эти серьезные изменения, касающиеся Джонса, который всегда был опорой защиты «Чифс» на протяжении их династического периода, – это то, что, по мнению руководства, было необходимо в это межсезонье, чтобы франшиза вернулась в число претендентов на победу после того, как впервые с 2014 года не попала в плей-офф.
Ни одна другая часть состава не получила столько новичков, выбора на драфте и перестроек по сравнению с предыдущим годом, как линия защиты «Чифс». Фактически, Вудс и Томас — первая пара защитников, выбранных «Чифс» в первом и втором раундах одного и того же драфта с 2002 года (защитник Райан Симс и защитник Эдди Фриман). Все эти усилия, возглавляемые тренером Энди Ридом, генеральным менеджером Бреттом Вичем и многолетним координатором Стивом Спаньоло, были предприняты для решения одной из самых больших проблем команды: давления на пасующего.
«Помимо Криса, вам нужны парни, которые могут оказывать давление на соперника», — сказал Рейд. «Если вы дадите этим квотербекам время в этой лиге и позволите им сидеть в кармане, они вас разорвут на части. Вы должны создать им дискомфорт — и у вас должны быть парни, способные это сделать».
«У ребят, которых привлёк Бретт, есть такие способности. Осталось только воплотить их в жизнь».
В отличие от всех предыдущих лет под руководством Спаньоло, который присоединился к «Чифс» в 2019 году, в этом году наиболее эффективным для защиты станет улучшение игры линейных игроков.
В начале августа один конкретный эпизод стал проблеском того, что «Чифс» надеются увидеть в будущем. В ситуации, когда нападение готово к пасу, квотербек Патрик Махоумс получил мяч из позиции «шотган». С одной стороны, в атаке «Чифс» участвовали Джонс и защитник Джордж Карлафтис , четырехлетний ветеран и самый опытный и успешный крайний защитник команды. Вудс и Томас работали с левой стороны. Вместе эти четыре игрока — и усиленный блиц с двумя дополнительными защитниками — смогли оказать давление на Махоумса, вынудив квотербека сделать короткий пас менее чем за две секунды. Результатом розыгрыша стал перехват мяча никель-корнербеком Крисом Роландом-Уоллесом .
На следующей неделе, в самый сложный период тренировочного лагеря, произошло то, что редко случалось в прошлом сезоне: Джонс был на скамейке запасных, но защита всё равно смогла преодолеть защиту линии нападения. В противостоянии с левым тэклом Джошем Симмонсом Вудс смог подпрыгнуть в воздух и правой рукой перехватить пас Махоумса, не коснувшись квотербека. После розыгрыша вторым ближайшим защитником рядом с Махоумсом оказался Томас.
«У нас в команде есть несколько настоящих бойцов», — сказал Джонс. «Питер Вудс, я его обожаю. Он молодой, но мощный игрок. Р. Мейсон внесет большой вклад в нашу игру в качестве защитника».
В конце этого месяца «Чифс» начнут свой сезон в рамках «Monday Night Football» матчем против « Денвер Бронкос» . Многое в кампании «Чифс» 2026 года — после неутешительного результата 6-11 в прошлом сезоне — будет зависеть от игры Махоумса, который, как ожидается, станет стартовым квотербеком команды уже в первой неделе после восстановления от разрыва передней и боковой крестообразных связок левого колена.
Джонс прямо заявил, как он будет оценивать общую эффективность защиты, — тот показатель, который, по его мнению, нуждается в наибольшей корректировке.
«Нам нужно делать больше сэков», — сказал Джонс после того, как в прошлом сезоне у «Чифс» их было всего 35, пятый наименьший показатель в лиге, включая всего 21,5, зафиксированных линией защиты. «Это очень сильно повлияло на оборону. Если мы хотим, чтобы наша защита добилась успеха, нам нужно делать больше сэков».
Почти год назад тревожные признаки ослабления защиты «Чифс» стали очевидны уже в первой игре.
В Сан-Паулу «Чифс» практически не смогли остановить квотербека «Лос-Анджелес Чарджерс» Джастина Херберта, не прибегая к блицу (два сэка стали следствием отправки дополнительных защитников). Разочарованный тем, что большую часть игры его опекали вдвойне, и отсутствием давления со стороны товарищей по команде, Джонс сменил позицию и встал на фланге, чтобы получить возможность сыграть один на один на решающем третьем дауне при 14 ярдах до первой попытки. При преимуществе «Чарджерс» в шесть очков, команда Спаньоло была в одном шаге от того, чтобы вернуть мяч Махоумсу, что могло бы принести команде победу.
Однако Джонс хотел так быстро оказать давление на Герберта, что потерял контроль над ситуацией по флангам, позволив квотербеку совершить рывок к боковой линии и заработать 19 ярдов. Ошибки Джонса, которые он признал после игры, привели к словесной перепалке между ним и лайнбекером Дрю Транквиллом .
Поскольку "Чифс" проигрывали матч за матчем с разницей в одно очко — завершив прошлый сезон с худшим в лиге результатом 1-9 в таких играх — бремя для Джонса становилось все больше и больше: если он не оказывал влияния на квотербека, его товарищи по команде в линии защиты, за исключением Карлафтиса, мало чем могли помочь.
В матче против «Джексонвилл Джагуарс» Джонс отыграл 48 из 58 розыгрышей, больше, чем любой другой защитник. Джонс показал усталость в разгар победной атаки «Джагуарс» на последней минуте, и его последний розыгрыш стал самым позорным. Квотербек Тревор Лоуренс споткнулся под центром, когда «Джагуарс» находились на линии 1 ярда, проигрывая четыре очка, всего за 30 секунд до конца. Джонс, понимая, что его снова будут опекать вдвойне, не стал преследовать Лоуренса с максимальной отдачей. Несколько секунд спустя Джонс наблюдал, как Лоуренс поднялся и пробежал через линию ворот, забив победный тачдаун.
«В этом году я планирую начать с высоких результатов и подняться еще выше», — сказал Джонс, который в прошлом сезоне лидировал в команде «Чифс» по количеству сэков, сделав семь.
Карлафтис также испытывал трудности во второй половине сезона, сделав всего один сэк в последних семи играх, несмотря на затянувшуюся травму большого пальца. В ноябре, за четыре игры, защитники «Чифс» в сумме сделали всего один сэк.
«Это было унизительное межсезонье, — сказал Карлафтис. — Это было первое межсезонье без участия в Супербоуле. Мне нужно было привести свои мысли в порядок. Целый месяц я смотрел на себя в зеркало и пытался понять, как я могу внести свой вклад, чтобы то, что произошло в прошлом году, никогда больше не повторилось».
У Вича были похожие ощущения. Большинство кадровых перестановок, которые он совершил в прошлом сезоне для усиления пасс-раша, оказались неудачными. Вич продлил контракты с Чарльзом Омениху и Майком Данной , которые помогли «Чифс» выиграть два Супербоула. К команде также присоединились Джерри Тиллери и Джанариус Робинсон . Никто из них не внес существенного вклада.
План по формированию внутренней линии нападения привел к странному результату. «Чифс» не продлили контракт с Дерриком Ннади после сезона 2024 года, решив оставить Майка Пеннела . Но «Чифс» отпустили Пеннела после предсезонных игр, а затем совершили небольшой обмен с « Нью-Йорк Джетс» , чтобы приобрести Ннади. Когда стало ясно, что Ннади не является улучшением, в конце октября «Чифс» продлили контракт с Пеннелом, который был отпущен после восьми игр за « Цинциннати Бенгалс» .
Ещё одной причиной возвращения Пеннела в «Чифс» стала травма Омарра Нормана-Лотта — разрыв передней крестообразной связки правого колена, из-за которой он выбыл до конца сезона. До травмы Норман-Лотт, выбранный во втором раунде драфта 2025 года, демонстрировал некоторый потенциал в качестве игрока, оказывающего давление на квотербека, — навыки, которые «Чифс» надеялись развить, предоставив ему больше игрового времени во второй половине сезона.
Слишком часто Спаньоло был вынужден прибегать к блицу — тактике, которую нападение легко перехитрило. Хотя «Чифс» использовали блиц на протяжении 192 розыгрышей (седьмой показатель в лиге), они пропускали в среднем 7,2 ярда за розыгрыш (четвертый показатель), согласно данным TruMedia. Показатель реализации третьих даунов у «Чифс» составил 43,6%, что также ставит их на 29-е место.
«Атака на квотербека четырьмя игроками имеет большое значение», — сказал Брэндон Торн, создатель сайта «Trench Warfare», посвященного анализу игры линии нападения и защиты. «Я думаю, что любовь к угловым защитникам и экзотическим блиц-атакам, по крайней мере частично, как я предполагаю, объясняется просто крайней необходимостью, потому что у него не было парней в передней линии, чтобы выиграть борьбу, используя атаку четырьмя игроками».
«Приход Томаса и Вудса свидетельствует о том, что им, возможно, надоело создавать [давление] и так сильно полагаться на [Джонса]».
Изменения в обороне «Чифс», с усилением акцента на линию защиты, начались 4 марта. В тот день «Чифс» обменяли корнербека Трента Макдаффи , двукратного участника Матча всех звёзд и второго лучшего защитника команды, в «Лос-Анджелес Рэмс» на пакет из четырёх драфт-пиков, включая 29-й общий выбор на драфте этого года.
Этот шаг Вича, хотя и был непростым, он уже предпринимал раньше. В межсезонье 2022 года «Чифс» начали второй этап своей династической истории, обменяв ресивера Тайрика Хилла , на тот момент трехкратного участника Матча всех звезд, в « Майами Долфинс» на пять драфт-пиков.
Имея в своем распоряжении 12 выборов на драфте того года, Вич использовал два выбора «Чифс» в первом раунде, чтобы приобрести Макдаффи и Карлафтиса. В том драфте также участвовали надежные защитники, такие как сэйфти Брайан Кук , лайнбекер Лео Ченал и корнербек Джейлен Уотсон , все из которых покинули «Чифс» в качестве свободных агентов в это межсезонье.
В очередной раз Вич точно знал, что ему нужно делать после обмена Макдаффи.
«Мы должны точно выбрать игроков на этих позициях», — сказал Вич перед драфтом.
Самый большой риск, который «Чифс» предприняли в надежде заполучить еще одного звездного игрока рядом с Джонсом на драфте этого года, произошел не в первом раунде. Вместо этого, этот момент настал во втором раунде с Томасом, который, при росте 188 см и весе 113 кг, не является идеальным размером для защитника, которого Спаньоло часто предпочитает (рост 190 см или выше и вес не менее 120 кг).
Однако в Оклахоме взрывная сила Томаса была неоспорима, что позволило ему набрать 22 сэка за два последних сезона в колледже.
В «Чифс» убедились, что упорство Томаса проявляется так же ярко в видеоанализе, как и на поле. На протяжении своей студенческой карьеры Томас изучал игру защитника «Бронкос» Ника Бонитто , который повлиял на его решение играть в Оклахоме. Среди других игроков НФЛ, которыми Томас восхищался и чьи элементы стиля игры перенял, — Мика Парсонс ( «Грин Бэй Пэкерс »), Вон Миллер ( « Даллас Ковбойз »), Даллас Тернер ( «Миннесота Вайкингс ») и даже член Зала славы Дуайт Фрини. Ему нравится разбираться в нюансах, таких как их расстановка и информация, полученная от нападения до начала розыгрыша, которые привели к их успеху.
«Техника немного важнее тренировок в тренажерном зале, — сказал Томас. — Можно же быть Геркулесом, правда? Если ты не подтягиваешь ноги под себя, падаешь или слишком широко расставаешься, правильная техника может тебя спасти, когда твоя сила не идеальна».
Торн считает, что Томас — первый защитник «Чифс», обладающий исключительной скоростью и гибкостью, со времен бывшего внешнего лайнбекера Ди Форда , который последний раз играл в Канзас-Сити в 2018 году.
«Если Р. Мейсон Томас сможет играть на противоположной стороне от Карлафтиса, это даст им скоростного игрока», — сказал Торн. «Теоретически, сейчас эта динамика более устойчива, чем когда-либо со времен Тамбы Хали и Джастина Хьюстона . Посмотрим через шесть-семь недель, как будет выглядеть [Томас]».
На тренировочных сборах и в предсезонных играх Томас продемонстрировал способность быстро учиться.
На индивидуальных тренировках Томас смог удивить Симмонса, что побудило бывшего игрока первого раунда драфта сказать, что ему нужно было точно рассчитать момент паса, чтобы занять правильную позицию для блокировки своего товарища по команде. Томас несколько раз продемонстрировал, что может противостоять тайт-эндам, когда «Рэмс» разыгрывали мяч в его сторону в первом предсезонном матче. На следующей неделе Томас быстро создал давление с фланга и совершил впечатляющий прыжок, отбив пас, предназначенный для короткого паса. А в заключительном предсезонном матче против « Сиэтл Сихокс» Томас превзошел двух блокирующих, левого тэкла Логана Брауна и тайт-энда Элайджу Арройо , и сбил с ног квотербека Джейлена Милроу , который потерял мяч, менее чем за три секунды.
«У него есть качества, которым просто нельзя научить», — сказал Вудс о Томасе. «Это облегчает мне работу. Это сделает его лучшим игроком, поскольку он сможет использовать эти [навыки], данные ему от Бога. Я очень рад за него».
В двух последних выставочных играх "Чифс" также был продемонстрирован потенциал Вудса как игрока, способного эффективно оказывать давление на квотербека соперника, играя рядом с Джонсом.
Несмотря на травму левой лодыжки, Вудс ни разу не пропустил тренировку в тренировочном лагере, и его атлетизм был очевиден в матчах против « Тампа-Бэй Бакканирс» и «Сиэтл Сихокс». Пока Томас оказывал давление на квотербека с фланга, Вудс прорывался в зону под кольцом изнутри. Когда «Сихокс» пытались прорваться между защитниками, Вудс использовал свою работу ног, скорость и ловкость, чтобы увернуться от блокировок Брауна и левого гарда Кристиана Хейнса и остановить раннинбека Джакардию Райта , не позволив ему продвинуться ни на ярд.
«Вы видите, какие усилия приложили руководство и тренеры на драфте, уделяя особое внимание защите, защите и еще раз защите, как это было с Трентом и мной в 2022 году», — сказал Карлафтис о Вудсе и Томасе. «Эти ребята станут звездами. У них правильный настрой. Они скромны, хотят работать и умеют слушать. От новичка большего и не попросишь».
Перед началом предсезонных игр Вудс был одним из самых ярких игроков «Чифс» на тренировочном сборе. Вудс продемонстрировал несколько эффектных моментов в линии нападения и защиты, иногда даже обгоняя центрового Крида Хамфри, участника Матча всех звёзд , в игре 11 на 11 против раннинбека Кеннета Уокера III . При росте 190 см и весе 141 кг Вудс даже удивил Махоумса, сумев догнать квотербека и завершить розыгрыш.
«В нем есть немного от альфа-самца, — сказал Спаньоло о Вудсе. — У него серьезный тон, который мне очень, очень нравится».
Признавая талант Вудса, Джонс с энтузиазмом взялся стать главным наставником новичка. Джонс доволен тем, как много Вудс готов у него учиться. После тренировки в полной экипировке на прошлой неделе Джонс провел несколько минут на поле с Вудсом, и они вместе отрабатывали различные приемы прорыва защиты. Вудс играл роль игрока линии нападения, чтобы Джонс мог продемонстрировать, когда использовать определенные обманные движения или работу ног, необходимую для уклонения от рук игрока линии нападения, чтобы лучше подготовиться к прорыву по флангу.
«Я очень ценю опыт Джонса, — сказал Вудс. — Это будущий член Зала славы, у которого у меня есть возможность учиться и играть рядом. Каждый раз, когда нам предоставлялась возможность пообщаться один на один, обсудить разные вопросы и обменяться знаниями, он был очень охотно готов, почти сам инициировал это. Я очень благодарен».
В начале марта, в тот же день, когда Уокер, действующий MVP Супербоула, согласился присоединиться к «Чифс», команда также совершила, пожалуй, самый недооцененный шаг межсезонья: пополнила свой состав защитником Тонгой.
Вич подписал с Тонгой, пятилетним ветераном, трехлетний контракт на 21 миллион долларов, включая 14 миллионов гарантированных выплат. В прошлом сезоне 30-летний Тонга был надежной силой в центре защитной линии « Нью-Ингленд Пэтриотс» , помогая команде выйти в Супербоул. Его сила в точке атаки облегчала «Пэтриотс» контроль над линией розыгрыша. В плей-офф «Пэтриотс» Тонга временами помогал прорывать защиту соперника, сделав семь захватов, один сэк и два удара по квотербеку.
«Это, безусловно, самое значительное усиление линии защиты, потому что мы видели его игру на профессиональном уровне», — сказал Торн. «Тонга, как мы знаем, умеет останавливать вынос. Это просто добавляет гибкости на третьем дауне, когда он уходит с поля. Теперь можно действовать более динамично».
На тренировочном сборе Тонга доказал свою ценность, соревнуясь с Хамфри, временами оттесняя центрального нападающего назад, чего, по словам даже Джо Каллена, тренера линии защиты, он не видел за пять лет работы с командой.
«Благодаря Крису, игры будут получаться», — сказал Тонга. «Это просто помогает нам всем лучше справляться со своими ролями».
В «Чифс» уверены, что Тонга, которого Каллен описал как «тихого убийцу», сможет существенно заменить Джонса, сыгравшего 762 розыгрыша в прошлом сезоне. Поскольку ожидается, что Тонга будет находиться на поле на первом и втором даунах, «Чифс» понимают, что идеальный сценарий предполагает меньшее количество розыгрышей для Джонса по сравнению с прошлым сезоном, но при этом его большую роль в критически важных третьих даунах. Присутствие и прогресс Вудса также должны помочь Джонсу оставаться в форме в четвертой четверти напряженных игр, когда от него ожидается роль игрока, способного завершить атаку и сохранить преимущество на табло.
«Я на 99% уверен, что он сможет сделать двузначное количество сэков за сезон», — сказал Торн о Джонсе. «Если сравнить его давление на квотербека с показателями всех остальных защитников в НФЛ, то, на мой взгляд, он по-прежнему лучший защитник в лиге по давлению на квотербека. В прошлом сезоне он сделал 43 качественных давления на квотербека, что больше, чем у любого другого защитника в НФЛ».
«Крис по-прежнему один из самых опасных игроков в футболе».
Один из самых показательных дней прошлого сезона для Джонса произошел в начале ноября, когда «Чифс» проиграли « Баффало Биллс» . Квотербек Джош Аллен завершил игру с 88,5% точных передач, что является самым высоким показателем в истории команды (минимум 15 попыток). После игры Джонс выразил свое разочарование.
«Мы должны использовать преимущества в ситуациях один на один», — сказал Джонс в тот вечер. «Когда мы делаем хотя бы один блок, мы должны победить».
Помимо новых игроков в составе, у «Чифс» есть основания для оптимизма в отношении того, что линейные игроки, которые будут окружать Джонса в этом сезоне — даже те, кто будет в ротации — смогут чаще выигрывать индивидуальные противостояния в борьбе на линии нападения и защиты.
Одним из запасных игроков, за которым стоит понаблюдать, является Феликс Анудике-Узома , выбранный в первом раунде драфта 2023 года, который пропустил весь прошлый сезон после операции на правом подколенном сухожилии. В предсезонных играх Анудике-Узома продемонстрировал улучшенную атлетичность, быстро совершив сэк вслепую против квотербека «Тампа-Бэй Буканирс» Джейка Браунинга . Анудике-Узома, у которого последний год контракта новичка, может стать стартовым игроком напротив Карлафтиса в первом матче против «Денвер Бронкос».
«Он действительно этого хочет», — сказал Карлафтис о потенциале Анудике-Узомаха провести прорывной сезон. «Он чувствует, что это его шанс, его момент. Ему многое предстоит доказать, и он это знает. Он делает все возможное, чтобы улучшить свою игру и показать не только Канзас-Сити, но и всей лиге, на что он способен».
Ожидается, что два игрока второго года, Норман-Лотт и защитник Эштон Жиллотт , внесут ценный вклад в игру команды в конце сезона. Норман-Лотт надеется вернуться в строй после травмы колена, что станет его возвращением на поле менее чем через год после полученной травмы. Жиллотт восстанавливается после разрыва подошвенной фасции. В «Чифс» считают, что у Жиллотта, если его реабилитация пройдет успешно, есть шанс сыграть против «Бронкос».
Восстановив здоровье, Карлафтис пообещал в этом сезоне стать лучше в качестве игрока, оказывающего давление на квотербека, и вернуться к форме, которую он демонстрировал в 2023 году, когда он сделал рекордные для своей карьеры 10,5 сэков и один вынужденный фамбл.
«Всё начинается с нашей команды», — сказал Карлафтис о линии защиты. «Мы можем использовать эту защиту на любом уровне. Мы хотим вернуться на заветную землю. Мы хотим снова делать все эти сэки».
{$te}