Будущий член Зала славы, атакующий линейный игрок Уолтер Джонс, заметил в газете нечто, что изменило все обстоятельства его многомесячной забастовки в 2002 году.
Джонс пытался заключить долгосрочный контракт с « Сиэтл Сихокс» . Пропустив все командные тренировки на протяжении всего тренировочного лагеря, он продлил свое отсутствие и на первые две игры регулярного сезона.
Но, просматривая газету у себя дома в Хантсвилле, штат Алабама, Джонс прочитал нечто, что побудило его подписать контракт в тот же день:
Игроки получают зарплату еженедельно в течение сезона. Поэтому пропуск 1-й и 2-й недель означал, что два чека на общую сумму 578 823 доллара не были зачислены на банковский счет Джонса. В результате он подписал контракт по условиям франчайз-тега на сумму 4,92 миллиона долларов.
«В статье говорилось: „Вот сколько денег теряет Уолтер“, — сказал Джонс. — Я подумал: „Подождите, я не хочу терять деньги“. Поэтому я вложился».
Это суровая реальность бойкота — процесса, в котором игрок не является в тренировочный лагерь, несмотря на наличие контракта, и подвергается обязательным штрафам. Эмоциональные потрясения для всех, кто участвует в бойкоте (или «забастовке», когда игрок посещает командные мероприятия, чтобы избежать штрафа, но не принимает в них участия), многочисленны. Игрокам приходится справляться с неопределенностью своего будущего и потерей времени, проведенного с товарищами по команде. Генеральные менеджеры понимают, что им необходимо подписать контракт с важным игроком, находясь под давлением болельщиков, владельцев и тренеров. Агенты не только ведут переговоры, но и справляются с эмоциями игроков. И на протяжении всего этого тренеры остаются в растерянности, гадая, когда один из их лучших игроков будет доступен для команды на поле, если вообще будет доступен.
«Забастовки — это ужасно, чувак», — сказал давний агент Винс Тейлор, у которого было два клиента, трижды отказывавшихся играть, в том числе дважды с левым тэклом «Сан-Франциско 49ерс» Трентом Уильямсом . «Скажу так агенту или игроку, который никогда с этим не сталкивался: я думаю, невозможно переоценить, насколько это ужасно».
«Не нажимайте эту кнопку, если вы действительно не планируете довести дело до конца».
Когда в конце июля открылись тренировочные лагеря НФЛ, в них не участвовали три известных игрока: раннинбек «Детройт Лайонс» Джамир Гиббс , раннинбек «Атланта Фэлконс» Биджан Робинсон и ветеран «Тампа Бэй Букканирс» Вита Веа .
Протесты обходятся дорого. Игроков штрафуют на 50 000 долларов за каждый день протеста. Ранее команды могли не платить эти штрафы. Но эта лазейка была закрыта в соответствии с действующим коллективным договором, ратифицированным в марте 2020 года. Теперь такое послабление доступно только игрокам с контрактами новичков — отсюда и рост числа протестов.
«Это как зубная боль, — сказал бывший генеральный менеджер НФЛ Билл Полиан. — Она не проходит».
Здесь представлены истории о заметных случаях отказа от участия в играх НФЛ — и о случаях отказа — с точки зрения тренера, агента, генерального менеджера и игрока.
Тренер
Джей Груден говорит, что тренеры часто оказываются бессильны, когда звездный игрок отказывается играть. Джонатан Ньютон/Getty Images
Главный тренер «Вашингтона» Джей Груден летом перед началом сезона 2019 года чувствовал себя беспомощным. Его работа была под угрозой, а его команда пережила спад, вызванный травмами, который закончился разочаровывающим результатом 8-9 и вторым подряд сезоном без попадания в плей-офф. Стартовый квотербек, вокруг которого они надеялись строить команду в течение следующих нескольких лет, Алекс Смит, восстанавливался после ужасного перелома ноги, полученного в матче против « Хьюстон Тексанс» в ноябре — эта неудача подчеркнула череду травм, особенно в защите, с которыми Груден и его команда столкнулись в непростом 2019 году.
Ситуацию усугубляло то, что их лучший игрок нападения, левый тэкл Трент Уильямс, бойкотировал тренировки.
Уильямс, которого в предыдущем году седьмой раз подряд выбрали в Пробоул, был расстроен тем, как Вашингтон отреагировал на его диагноз — редкую форму рака кожи. Кроме того, по его контракту не осталось гарантированных выплат.
В результате Грюдену и его команде пришлось разбираться с тем, что осталось от игроков на поле. В частности, им предстояло заменить Уильямса, которому исполнялся 31 год и который, вероятно, находился в расцвете сил и мог бы войти в Зал славы, на 36-летнего Дональда Пенна, солидного ветерана НФЛ, чья карьера, однако, не продлилась дольше сезона 2019 года.
«Это сложно, потому что ты рассчитываешь на своих лучших игроков, — сказал Грюден. — Это помогает тебе выигрывать футбольные матчи, особенно когда ты переходишь от, возможно, лучшего стартового тэкла всех времен к парню, который находится на закате своей карьеры. Ты просто стараешься минимизировать ущерб и заботишься о своих лучших игроках».
«К сожалению для тренера, это действительно вне его контроля».
Тренер понимает, что игрок ему нужен, но настрой становится похожим на тот, что возникает, когда игрок получает травму — тренеру просто нужно адаптироваться к тому, кто доступен. Однако есть несколько важных отличий.
«Протесты немного отличаются от травм», — сказал Грюден. «Кажется, что ты можешь контролировать протест, просто заплати парню. Черт, он нам нужен. Я понимаю, что есть потолок зарплат и все такое, но главное — позаботиться о лучших игроках. Просто сложно заменить тех, кто находится на вершине иерархии. Ресиверы, которые набирают очки, левые тэклы, защищающие слепую зону квотербека, квотербеки и игроки, оказывающие давление на пасующего — вот кого нужно постараться сохранить».
Вдобавок к дилемме любого тренера в подобных ситуациях, Грюден заявил, что тренер не может вмешиваться в процесс заключения контракта, если он не является одновременно генеральным менеджером. До решения Уильямса о бойкоте Грюден часто давал своей звезде понять, насколько он нужен и ценится им и его штабом. Во время бойкота тренер избегал любых контактов.
«Вот тут-то и нужно быть осторожным тренеру, — сказал Грюден. — Нельзя настраивать игрока против организации и вставать на сторону игрока. Я просто буду заниматься своим делом и тренировать футбольную команду. И я так и делал. Вот почему я избегал сообщений и звонков типа: „Привет, чувак, я тебя люблю. Я хочу, чтобы ты приехал сюда, чувак, эти парни — придурки. Они не хотят платить“. А потом вдруг это до тебя доходит, и возникает раскол».
Уильямс больше никогда не играл за «Вашингтон», решив продлить свой бойкот до конца сезона 2019 года. В апреле следующего года его обменяли в «Сан-Франциско 49ерс».
Без Уильямса, Смита и здоровой защиты команда Грудена начала сезон с пяти поражений подряд. Перед шестой игрой Грудена заменил тогдашний помощник главного тренера и руководитель линии нападения Билл Каллахан. Вашингтон завершил сезон с результатом 3-13.
В итоге Грюден сказал, что забастовка Уильямса не решила исход сезона. Но он на собственном опыте убедился, насколько мало власти у тренеров в этом процессе. И хотя он сказал, что они могли бы выиграть одну игру, если бы Уильямс вернулся, отсутствие Уильямса, а также травмы других игроков, в совокупности привели к негативным последствиям.
«Это было что-то вроде: „Черт возьми!“, — сказал Грюден. — Это было очень неприятно. Ты просто чувствуешь, что весь мир, футбольные боги были против тебя».
Агент
Когда Уильямс отказался играть за «Вашингтон» в 2019 году, его давний агент Винс Тейлор заявил, что позволил высказать свои эмоции. Уильямс считал, что команда плохо отреагировала на его опасения по поводу рака, и это повлияло на его решение о новом контракте с командой. Но Тейлор сказал, что у него была и другая задача.
«Мне пришлось постепенно приучить его к деловому мышлению, — сказал Тейлор. — И если ты хочешь продолжить свою карьеру, нам придется учитывать именно эти вещи. Нам выгодно, чтобы он перенял деловой подход и отложил личные [проблемы] в сторону. В его представлении он не собирался [отчитываться]. Он даже не хотел мириться с тем, что ему придется там находиться».
Но для Тейлора или любого другого агента, столкнувшегося с забастовкой, недостаточно просто договориться о сделке. И, по его словам, пройдя через это уже дважды с Уильямсом — и один раз с атакующим линейным Джейсоном Питерсом в 2008 году в «Баффало» — он лучше подготовлен к подобным ситуациям. В 2019 году Уильямс так и не достиг соглашения с «Вашингтоном» и был обменён в межсезонье. Пять лет спустя, во время забастовки с «Сан-Франциско», Уильямс получил зарплату в размере 27,6 миллиона долларов и 48 миллионов долларов с полной гарантией, что, по словам его агентства, стало рекордом для игроков старше 30 лет, не являющихся квотербеками.
Тейлор сказал, что поговорит или встретится с несколькими людьми из «круга доверия» игрока. Он обсудит возможные сценарии — если это займет все лето; если затянется до конца сезона. С игроком он расскажет, чего ему следует ожидать — например, какой штраф ему грозит — и при этом убедится, что игрок поддерживает свою физическую форму.
«Ты одновременно и агент, и консультант, и психотерапевт, и полицейский, и иногда охранник, и пытаешься удержать парня от истерик в социальных сетях», — говорит давний агент Дамариус Бильбо о том, как справляться с забастовкой. «То есть, тебе приходится примерять на себя все эти роли. Но самое главное — это эмоции».
Билбо был замешан в забастовке раннинбека Мелвина Гордона против « Лос-Анджелес Чарджерс» в 2019 году, и у него были проблемы с контрактами и у других игроков, таких как бывший ресивер «Майами» Джарвис Лэндри и раннинбек «Нью-Орлеан» Элвин Камара . Билбо сказал, что они часто использовали слово «ценность». Когда они не чувствуют, что их ценят, это подпитывает их эмоции.
«Как объяснить парню, что он вкладывает в свой бизнес все свои силы, душу и душу, не должен поддаваться эмоциям?» — сказал Бильбо. «Но когда люди высказывают свое мнение в социальных сетях, в подкастах и тому подобном, эти игроки слушают, и это их задевает. Никогда не знаешь, что может спровоцировать».
«Это постоянная [борьба]. Они не слушают. И я понимаю. Я понимаю. Это тяжело. Это тяжело».
Лэндри хотел продлить контракт с «Майами» в 2017 году, но всё же принял участие в тренировочном лагере. Однако для тех, кто хочет остаться в команде — явиться в лагерь, чтобы избежать штрафов, но не участвовать в тренировках в полном объёме — это не всегда легко.
«Бывали случаи, когда тренеры отводили игроков в сторону и говорили: „Эй, твой агент, твои представители создают проблемы. Мы пытаемся уладить этот вопрос“, — сказал Билбо. — Они пытаются убедить его, что это его рынок. Иногда присутствие в здании может отвлекать, потому что, очевидно, СМИ хотят поговорить с парнем. Он не тренируется, он на боковой линии. Я сталкивался с этим в прошлом году с Мэттом Джудоном, что привело к его обмену в „Фэлконс“».
Тейлор сказал, что отказ от участия также может привести к другим проблемам.
«Это также отличное время для переманивания агентов», — сказал Тейлор. «Агенты и друзья агентов. Один агент писал Тренту в личные сообщения, но, к счастью, наши отношения крепкие».
В конечном итоге, в лиге, где карьера обычно короче, чем в других крупных видах спорта, и где большинство игроков можно заменить, есть кое-что, о чём Бильбо не забывает.
«Баланс сил, — сказал Бильбо, — всегда на стороне организации».
Генеральный менеджер
Билл Полиан вспомнил прозвище, которое бывший генеральный менеджер Эрни Аккорси давал генеральным менеджерам, переживающим ситуацию с забастовкой:
Клуб единомышленников.
В каком-то смысле, если через это проходит один генеральный менеджер, то через это проходят все.
«Вы публично подвергались стольким нападкам и критике», — сказал Полиан, который занимал эту должность в «Баффало», «Каролине» и «Индианаполисе», а позже работал аналитиком НФЛ на ESPN. «Парни звонят и говорят: „Я вам очень сочувствую. Это ужасно“. Другие дают советы: „Не сдавайся в этом вопросе. Это действительно важно“. Иногда вмешивается и совет директоров [НФЛ]».
«Я звонил парням, которые тоже оказались в затруднительном положении, чтобы хоть немного поддержать их».
В подобных ситуациях генеральный менеджер становится объектом пристального внимания: болельщики недовольны тем, что команда до сих пор не подписала игрока; агент, чей клиент хочет, чтобы сделка была заключена немедленно; владелец, который, возможно, не до конца понимает ситуацию.
«Если владелец неопытен или новичок, если он не имеет отношения к футболу, — сказал Полиан, — то это немного сложнее, потому что нужно объяснить всю динамику. А агент, безусловно, выжидает и использует против вас пиар-кампанию, и вам нужно это объяснить, если он новичок в этом деле».
Аналитик ESPN и бывший генеральный менеджер Майк Танненбаум, который сталкивался с отказами от переговоров, будучи генеральным менеджером в Майами (Лэндри) и Нью-Йорк Джетс (корнербек Даррелл Ревис), сказал, что старался исключить эмоции из переговоров. Он также сказал, что генеральный менеджер не должен разговаривать с игроком, добавив, что он считает себя агентом команды и, следовательно, общается только с агентом игрока.
«Важно сохранять согласованность действий и понимать, что на протяжении всего процесса будут возникать точки напряжения, пока вы не достигнете желаемого результата», — сказал он. «Просто придерживайтесь фактов, анализируйте рынок, пусть данные ведут нас к цели».
В период с 1995 по 1997 год, будучи генеральным менеджером в Каролине, Полиан столкнулся с двумя противниками: новичком-раннинбеком Тимом Биакабутукой и опытным защитником Кевином Грином. Оба были сложными соперниками.
Полиан сказал, что никогда не понимал, почему Биакабутука отказывался играть, и что диалога с его агентами было мало. По настоянию тогдашнего владельца Джерри Ричардсона Полиан «написал им два довольно резких письма, чего я бы почти никогда не сделал в ситуации отказа играть».
На это они тоже никак не отреагировали.
В конечном итоге, бывший игрок «Мичигана», которого «Пантерс» выбрали под номером 8 в 1996 году, подписал контракт после того, как были согласованы различные варианты повышения базовой зарплаты, пропустив первые 27 дней тренировочного лагеря.
«Они просто капитулировали накануне сезона, — сказал Полиан. — Я не знаю, из-за чего все это началось. До сих пор не знаю, какова была их цель».
В 1996 году Грин подписал двухлетний контракт с «Каролиной» и в том сезоне был включен в первую команду All-Pro, став лидером лиги по количеству сэков (14,5). Но он и его агенты посчитали, что он переоценил свой двухлетний контракт на 2 миллиона долларов. Поэтому он отказался от участия в играх.
Учитывая важность Грина для команды, которая на втором году своего существования была всего в одной победе от выхода в Супербоул, Полиан сказал, что его задача — еженедельно информировать тренера Дома Каперса о ходе событий. Когда стало ясно, что вопрос далек от разрешения, он провел встречу с отделом кадров и Каперсом.
«Начинайте искать замену», — сказал он группе. «Все может пойти наперекосяк».
В итоге так и произошло. После того, как сторонам не удалось достичь соглашения, «Каролина» расторгла контракт с Грином, который затем подписал соглашение с «Сан-Франциско».
Оглядываясь назад, Полиан сказал, что расставание с Грином было неизбежной платой за ведение бизнеса в качестве генерального менеджера НФЛ.
«Надеешься на лучшее, но всегда нужно готовиться к худшему», — сказал Полиан. «Именно это мы и сделали, и это работа генерального менеджера».
Игрок
В течение трёх лет Уолтер Джонс слышал одни и те же шутки от своих товарищей по команде из Сиэтла.
«Парни подшучивали надо мной, говорили что-то вроде: „Эй, Уолт, помнишь, как это случилось в тренировочном лагере? Ах, тебя там не было!“», — рассказал Джонс.
Технически, по словам Джонса, он никогда не отказывался от участия в играх. Он просто не подписал контракт по условиям франчайз-тега, пока наконец не вернулся в команду. Но он определенно умел играть в игру с отказом от участия в играх, как только перестал лишать себя игровых выплат, и это никак не сказалось на его игре.
Джонс пропускал тренировочный лагерь с 2002 по 2004 год из-за своего контракта; после каждого из этих сезонов он попадал в Пробоул. Он объясняет это тренировками в Алабаме со своим школьным тренером. Он бегал спринты, поднимал тяжести и толкал свой Escalade взад-вперед с интервалом в 20 ярдов.
«Первый год [когда я не играл] был довольно напряженным, потому что никогда не знаешь, буду ли готов, ведь все тренировки приходится делать самому», — сказал Джонс, добавив, что понимает важность поддержания хорошей физической формы.
«Если бы я приехал туда не в форме, они бы сказали: „Вот почему ему нужно попасть в тренировочный лагерь“», — сказал Джонс, который полностью соглашался с агентами Рузвельтом Барнсом и Юджином Паркером по поводу своих желаний. «Я всегда хотел доказать им, что, даже несмотря на то, что меня здесь нет, я готов играть... Не знаю, сделало ли это меня лучше как игрока. Думаю, я играл дольше, пропустив тренировочный лагерь».
В 2014 году тайт-энд Вернон Дэвис пропустил обязательный мини-тренировочный лагерь в Сан-Франциско, пытаясь получить продление контракта, до истечения которого оставалось два года. Этот опыт преподал ему урок: пропускать тренировки – это ужасно. Он ежедневно получал информацию от своего агента Тодда Франса, но не хотел бойкотировать тренировки.
«Это было неприятно. Я нервничал», — сказал Дэвис. «Иногда мне хотелось выкурить сигарету. Я этого не делал, но мне хотелось... И это было просто одно из тех чувств, когда, если ты чувствуешь, что чего-то не хватает, ты чувствуешь, что отстаешь».
Но для Джонса, который, несмотря на череду отказов от игры, в итоге в феврале 2005 года подписал семилетний контракт на 52,5 миллиона долларов, больше всего не хватало тех первых двух игровых чеков. Он был родом из небольшого провинциального городка и сказал, что потерянные деньги его потрясли. Поэтому с этого момента он сказал своим агентам: что бы ни случилось, когда начнут выплачивать зарплату, он подпишет контракт — пусть шутки товарищей по команде будут прокляты.
«Никогда не было такого, чтобы парни обижались на тебя за то, что ты пытался получить деньги, которые тебе причитаются», — сказал он. «Послушай, чувак, ты же понимаешь, что прилив поднимает все лодки, верно? Так что, если ты получишь больше, кто-то другой тоже получит больше».