МЕЛЬБУРН, Австралия — К тому моменту, когда главный тренер «Сан-Франциско 49ерс» Кайл Шанахан смог публично обсудить матч против « Лос-Анджелес Рэмс» в Австралии, прошло уже 53 дня с момента объявления НФЛ о предстоящей встрече.
Выступая на собрании лиги 31 марта, репортер едва успел закончить вопрос, как Шанахан ясно выразил свои чувства. Хотя 46-летний тренер сказал, что понимает, что расширение лиги на глобальный уровень — это «круто», он не видит никаких «преимуществ» в том, чтобы команда совершала 16-часовой перелет через международную линию смены дат.
На следующий день Шанахан заявил в программе PFT Live, что он «точно знает», что «Рэмс» настаивали на игре с «Сан-Франциско», чтобы предотвратить захват стадиона SoFi в Лос-Анджелесе болельщиками «49ers». Эта теория получила распространение в районе залива и была поддержана тренером «Грин Бэй Пэкерс» Мэттом ЛаФлером, но в конечном итоге это не стало причиной встречи «Рэмс» и «49ers» на стадионе Melbourne Cricket Ground (MCG) в четверг ( 20:35 по восточному времени, Netflix ).
«Мы вообще не выбирали «Нинерс», — сказал Кевин Демофф, президент команды «Рэмс». — Я знаю, что им бы очень хотелось так высоко себя представить, но это было совсем не так».
В действительности, матч открытия сезона в Мельбурне — это кульминация четырехлетнего пути НФЛ к организации знакового поединка, который гарантирует, что первый выход лиги в этот регион заставит болельщиков в этой части света жаждать большего. Рекордное путешествие (примерно 8000 миль) также требует самого серьезного испытания на предмет компромисса между глобальными амбициями лиги и комфортом ее команд.
Для «Рэмс» поездка в Восточное полушарие готовилась более десяти лет. В 2016 году они рассматривали возможность проведения матча регулярного сезона в Китае. Когда НФЛ приблизилась к планам проведения игры в Австралии в 2024 году, «Рэмс» немедленно вызвались принять её у себя. Это позволило Лос-Анджелесу быть назначенным домашней командой после объявления, чего раньше не удавалось ни одной команде, сказал Демофф.
Затем лига обратила свое внимание на команду «Нинерс» — самую популярную в Австралии по общему числу болельщиков, согласно данным лиги, — стремясь устроить грандиозный дебют. Это стратегическое партнерство призвано открыть огромный новый спортивный рынок, одновременно удовлетворяя постоянно растущий список состоятельных партнеров лиги по трансляциям.
«Мы знали, что у нас есть потрясающая возможность в первую неделю сезона, в пятницу утром в Австралии, создать событие, которое будет ощущаться как крупное мероприятие, что, как я знаю, является приоритетом для Netflix и находится в центре внимания в целом», — сказал Мэтт Шапиро, старший вице-президент НФЛ по глобальным мероприятиям и рыночной стратегии. «Действительно создается ощущение, что мы создаем глобальный момент, глобальную площадку для взаимодействия между «Рэмс», «49ерс», Netflix и одним из самых знаковых стадионов в мире».
Хотя НФЛ постоянно собирает статистику о том, как люди смотрят ее игры по всему миру, у лиги нет конкретных критериев, которые бы служили основанием для показа матчей в какой-либо новой стране.
Именно поэтому Шарлотта Оффорд, генеральный менеджер НФЛ в Австралии и Новой Зеландии, не имела никаких ожиданий относительно того, когда состоится первый матч в Австралии после того, как помогла открыть австралийский офис лиги в 2022 году. В то время лига отметила значительный рост числа болельщиков, несмотря на минимальные инвестиции в рынок.
Согласно данным НФЛ, число австралийцев, считающих себя фанатами НФЛ, выросло с 5,7 млн до 8,8 млн человек в период с 2022 по 2025 год, что составляет скачок на 54%, включая более 1,3 млн человек, объявивших себя фанатами НФЛ за последний год. Лига также реализует инициативы через Академию НФЛ, открывшуюся в 2024 году, и активную программу по флаг-футболу НФЛ во всех 16 штатах и территориях Австралии.
«За время этой поездки я понял, что этот рынок помешан на спорте», — сказал Оффорд. «На мой взгляд, в мире есть два рынка, которые помешаны на спорте: австралийский и американский».
Учитывая это, НФЛ обратилась к австралийским городам с просьбой подать заявки на проведение матчей. Сидней (где в 1999 году состоялся показательный матч между «Бронкос» и «Чарджерс»), Перт и Мельбурн представили свои предложения. Но Мельбурн выделялся по двум основным причинам: удобство пеших прогулок и стадион MCG, который является крупнейшим стадионом в Южном полушарии с вместимостью более 100 000 болельщиков.
По словам Оффорда, решение выбрать «Рэмс» в качестве домашней команды далось ему легче.
Австралия — один из семи рынков, выбранных «Рэмс» (наряду с Китаем, Японией, Южной Кореей, Новой Зеландией и Объединенными Арабскими Эмиратами) в рамках программы лиги Global Markets Program (GMP). GMP — это инициатива лиги, запущенная в январе 2022 года, предоставляющая командам международные маркетинговые права за пределами Соединенных Штатов. Команды выбирают рынки и должны инвестировать ресурсы в развитие своих брендов и игры, чтобы сохранить эти права. Несмотря на свою популярность в Австралии, тремя странами, участвующими в программе GMP, являются Мексика, Великобритания и ОАЭ.
С момента запуска программы GMP команда «Рэмс» совершила 15 визитов в Австралию, отправляя туда нынешних и бывших игроков, чирлидеров и талисмана команды Рампейджа. Их первый визит состоялся после победы в Супербоуле LVI, когда они привезли в страну Кубок Ломбарди.
Изначально Лос-Анджелес надеялся подождать до первой недели сезона 2028 года, чтобы уступить домашнюю игру международному матчу, примерно через два месяца после окончания Олимпийских игр 2028 года в Лос-Анджелесе, сказал Демофф, но команда посчитала, что появилась «уникальная возможность», когда лига предложила Австралию в качестве места проведения игр 2026 года. Привлечение Демоффа и «Рэмс» позволило НФЛ быстро подготовить остальные элементы.
«Мы определенно хотели сделать это с клубом, который стал бы для нас первопроходцем», — сказал Шапиро. «„Рэмс“ — это, безусловно, невероятно прогрессивный и новаторский клуб на международной арене, и их готовность пройти этот путь вместе с нами была критически важной частью всего этого».
С момента открытия стадиона SoFi Stadium стоимостью 5,5 миллиарда долларов в сентябре 2020 года, «Рэмс» ни разу не уступали право на проведение домашнего матча за границей, поэтому они знали, что это задание им предстоит. В декабре 2023 года НФЛ проголосовала за то, чтобы каждая команда «принимала» международный матч каждые четыре года.
Хотя «Рэмс» не стали защищать ни одну из команд в своем домашнем расписании, Демофф признал, что изначально они хотели сыграть свой матч против « Канзас-Сити Чифс» на стадионе «Софи». Но после того, как квотербек «Чифс» Патрик Махоумс порвал переднюю крестообразную связку в середине декабря, Демофф сказал, что «Рэмс» попросили НФЛ сыграть с «Канзас-Сити» в первой неделе. Лига ответила отказом.
Вместо этого лига исключила соперников «Рэмс» с Восточного побережья из-за проблем с транспортом. «Сиэтл Сихокс» не рассматривались в качестве варианта, поскольку они выиграли Супербоул и получили право провести первую игру на своем поле. Таким образом, по словам Демоффа, единственными рассматриваемыми командами остались «Сан-Франциско 49ерс», «Даллас Ковбойз» и «Аризона Кардиналс» .
И хотя «Кардиналс», одержавшие всего 19 побед за последние четыре сезона и не входящие в десятку самых популярных команд Австралии, географически были бы более подходящим вариантом, они не предлагали ни глобального бренда, ни соревновательного задора, как «Ковбойс» и «49ерс».
В итоге лига выбрала ключевой матч Западного дивизиона NFC, отправив «Сан-Франциско 49ers» в Мельбурн, а «Даллас Ковбойз» стали официальной домашней командой в Рио-де-Жанейро, Бразилия, в 3-й неделе против «Балтимор Рэйвенс». Это будет первая международная игра «Далласа» в качестве домашней команды и дебют в НФЛ в Рио-де-Жанейро.
Матч в Мельбурне — не единственная международная поездка «Сан-Франциско 49ers» в 2026 году.
По словам генерального директора «49ers» Эла Гуидо, после завершения реконструкции стадиона «Ацтека » перед чемпионатом мира по футболу среди мужчин этим летом, «49ers» активно добивались возвращения.
Сан-Франциско давно пора было отказаться от домашнего матча, ведь они не проводили его с 2010 года. Последний раз «Нинерс» играли за границей в гостях в Мехико в 2022 году.
После того, как "Нинерс" подали свои заявки, лига предложила отправить их в Мельбурн в качестве соперника "Рэмс".
Гвидо, который говорит, что «Нинерс» стремятся стать «командой мирового уровня», отметил, что решения по поводу обеих международных игр принимались независимо друг от друга, но также признал, что у Сан-Франциско в конечном итоге не было большого влияния на решение о поездке в Австралию.
«Это не было чем-то вроде обмена услугами», — сказал Гвидо. «Вы можете попросить, где хотите играть за границей. Это не значит, что вы это получите... Игра в Мехико была чем-то особенным, потому что, хотя это и международный матч, он проходит в Северной Америке. Для нас это дало шанс сыграть две международные игры... Это было немного похоже на: «Вы уже в Мехико. Они хотели бы, чтобы вы играли в качестве их гостевой команды». И у нас не было выбора, чтобы было ясно».
После того, как составы команд были определены
Для первой игры регулярного сезона в рамках многолетнего соглашения о проведении матчей в Австралии, лига начала прорабатывать многочисленные логистические вопросы, связанные с проведением игры в новом и отдаленном месте. Первым делом нужно было решить, когда состоится игра. Хотя первая неделя всегда казалась наиболее логичной из-за времени в пути, Оффорд и Шапиро заявили, что рассматривались и другие недели.
Также возникли споры о том, проводить ли игру в четверг или пятницу, поскольку лига предпочитала, чтобы действующий чемпион сыграл первый матч сезона. В итоге НФЛ остановилась на матче, который должен был начаться в четверг вечером в США, — на матче, который должен был начаться в пятницу утром в Мельбурне, — а «Сиэтл Сихокс» начали сезон на день раньше, в среду.
«Сан-Франциско 49ers» воспользовались неделей отдыха перед игрой, прибыв в Мельбурн за семь дней до начала матча . Они провели четыре тренировки в AAMI Park, расположенном в нескольких минутах ходьбы от MCG. В пятницу вечером несколько игроков «49ers» посетили игру Австралийской футбольной лиги на MCG. В течение недели команда проводила мероприятия для детей на своей тренировочной базе, в школах, больницах и других местах города. Даже принимающий Дебо Сэмюэл-старший провел время, играя в баскетбол с детьми в парке рядом с отелем команды.
Организация Rams также принимала участие в местных мероприятиях на прошлой неделе, проводя мастер-классы по флаг-футболу для молодежи, организуя маркетинговые акции, такие как плавучее футбольное поле на набережной Саутбанк, и мероприятия с участием бывших игроков. Но, стремясь максимально придерживаться привычного ритма и распорядка, нынешние игроки и персонал покинули Лос-Анджелес во вторник вечером, приземлились в Мельбурне в четверг утром — примерно за 29 часов до начала матча — и провели тренировку на стадионе Marvel Stadium за день до игры.
Различные подходы наглядно продемонстрировали, что коммерческие интересы лиги не всегда совпадают с конкурентными потребностями каждой футбольной организации.
«В этой лиге мы делаем множество вещей на благо лиги, — сказал Демофф. — И я думаю, что проведение международных матчей, понимание того, что это часть лиги и что все должны в них участвовать, не является конкурентным недостатком».
Помимо уникальных трудностей, с которыми столкнулись команды, лиге также приходилось учитывать множество факторов. Раннее начало матчей создавало проблемы для болельщиков, и лиге приходилось рассматривать все аспекты, вплоть до обеспечения достаточного количества точек питания на стадионе MCG для болельщиков, прибывающих на территорию стадиона уже в 7 утра по австралийскому восточному стандартному времени (AEST).
Помимо этого, предстояло проделать огромную работу, чтобы подготовить стадион к игре НФЛ. Хотя MCG достаточно велик, чтобы принимать профессиональные спортивные команды по австралийскому футболу, соккеру и крикету, это не означает, что все площадки оптимизированы для матчей НФЛ.
По словам Джона Баркера, глобального руководителя отдела организации и проведения крупных мероприятий НФЛ, планирование и реализация начались около 16 месяцев назад, а самая напряженная работа пришлась на последние три недели. После первоначальных посещений площадки для определения потребностей в объекте лига приступила ко всем необходимым изменениям на стадионе MCG.
Снаружи это включало в себя строительство укрепленного периметра и кампуса с различными магазинами и мероприятиями для болельщиков, а также введение соответствующих ограничений на движение по дорогам и корректировку работы общественного транспорта. Внутри стадиона команда Баркера расширила раздевалки и тренерские кабины, а также добавила табло, светодиодные экраны на поле и другое необходимое оборудование для игры и выступления группы Jonas Brothers в перерыве. Даже решение о выборе именно этого музыкального трио было принято с тщательным обдумыванием.
«Кто-то может сказать: „Почему бы просто не использовать австралийского художника?“ — сказал Баркер. — Я понимаю этот вопрос, но идея заключается в том, чтобы привнести что-то уникальное и необычное, чего вы, возможно, не найдете на своем внутреннем рынке… Я хочу, чтобы австралийские фанаты гордились тем, что это их игра, но я также хочу дать им то, чего они никогда раньше не видели».
Нет никаких сомнений в том, что одной из причин проведения матчей в Австралии является эксперимент
Цель которого — выяснить, насколько целесообразно проводить игры, требующие перелетов на расстояние почти вдвое большее, чем до Лондона, наиболее распространенного международного пункта назначения в лиге.
«Это отличный пример для выступлений в Азии, особенно на Ближнем Востоке или на более отдаленных рынках [или] в Африке», — сказал Демофф, отметив, что до этой поездки самый длинный перелет длился 10 или 11 часов. «...Когда летишь 15 часов, начинаешь понимать ритм и как все работает. Это значит, что мы можем выступать в Токио, Сеуле, Пекине, Сингапуре или Окленде. Для нас любое из этих мест, где у нас есть права, — это очень захватывающе».
С точки зрения лиги, Австралия может стать воротами на рынки, которые она еще не освоила. По данным НФЛ, билеты на матч «Сан-Франциско 49ерс» — «Лос-Анджелес Рэмс» приобрели болельщики из более чем 33 стран, многие из которых находятся в Азии. Но прежде чем лига сможет думать о чем-то большем, чем Австралия, ей необходимо преодолеть препятствия на пути к подтверждению жизнеспособности концепции.
«Это что-то новое, — сказал Питер О'Райли, исполнительный вице-президент НФЛ по клубному бизнесу, международным и лиговым мероприятиям. — Каждый год чему-то учишься. Это дальше, чем мы заходили в играх регулярного сезона. Но мы действительно уверены в плане и в работе, которую мы проделали за многие месяцы, сотрудничая с командами и нашими партнерами на местах в Мельбурне».
Действующее коллективное соглашение НФЛ , ратифицированное в 2020 году и действующее до марта 2031 года, не содержит большого количества формулировок или руководящих принципов, касающихся международных поездок. Хотя в мае НФЛ проголосовала за то, чтобы больше не разрешать командам блокировать перенос игр из Северной Америки.
В 2026 году лига проведет рекордные девять международных матчей, а в будущем сможет провести до 11, включая ежегодный матч на стадионе «Уэмбли» с участием команды « Джексонвилл Джагуарс» в соответствии с текущим соглашением с профсоюзом игроков НФЛ (NFLPA). Комиссар НФЛ Роджер Гуделл заявил, что хотел бы, чтобы лига провела до 16 матчей, то есть каждая команда играла бы за границей каждый год. Для этого лиге и NFLPA необходимо будет достичь дополнительного соглашения.
Поскольку этот вид спорта продолжает развиваться во всем мире, ограничения, которые лига требует от своих игроков и команд в течение сезона, скорее всего, станут частью любых обсуждений в рамках переговоров по новому коллективному договору.
«Я уже говорил Роджеру [Гуделлу], нам нужно тщательно продумывать расширение международной программы, — сказал Гвидо. — Что это значит для нашего расписания? Что это значит для численности состава? Стоит ли нам задуматься о дополнительных неделях отдыха? Все это необходимо учитывать в будущем».
Одна из проблем заключается в организации международных игр, требующих более длительных перелетов в конце сезона. Лига проверяет это на примере матча между «Даллас Ковбойз» и « Балтимор Рэйвенс» в Рио-де-Жанейро, Бразилия, на третьей неделе сезона. Обе команды играют по воскресеньям до и после игры. Когда НФЛ проводила игры в Сан-Паулу, Бразилия, в 2024 и 2025 годах, обе игры проходили в первую неделю сезона.
«Я думаю, что для развития лиги, возможно, стоит перенести этот матч на более поздний срок в течение года?» — сказал Демофф. «...В первую неделю можно сыграть лишь ограниченное количество матчей. Я не представляю себе мир, в котором большая часть игр первой недели сезона будет проходить за границей».
Геррит Майер, управляющий директор и глава международного отдела лиги, заявил агентству Reuters в сентябре, что НФЛ считает, что следующие 50 миллионов болельщиков придут из зарубежных рынков. Путь к этой цифре предполагает понимание того, что тренеры и игроки будут выражать опасения по поводу того, как это может сказаться на команде, но в конечном итоге преимущества для лиги должны перевесить недостатки.
«Для этого потребуется немало усилий со стороны футбольного сообщества», — сказал Гвидо. «Я думаю, что баланс, который всегда приходится соблюдать «бизнесу» и/или футболу... заключается в том, чтобы [игра] никогда не была настолько упрощена, чтобы мы фактически снижали качество продукта».